Réponse rapide
Les ondes alpha sont une activité électrique rythmique du cerveau d’environ 8 à 12 cycles par seconde (Hz). Elles sont les plus fortes à l’arrière de la tête quand vous êtes éveillé, détendu et les yeux fermés, et elles diminuent dès que vous ouvrez les yeux ou vous concentrez sur ce que vous voyez. Ce n’est pas un « mode calme » que l’on active : l’alpha se comprend mieux comme le cerveau qui met en sourdine les zones dont il n’a pas besoin à ce moment-là.
Ce que sont les ondes alpha
Un EEG (électroencéphalogramme) enregistre de minuscules variations de tension sur le cuir chevelu, produites par de grands groupes de neurones qui s’activent ensemble. Ces variations forment des rythmes, nommés selon leur vitesse : delta (le plus lent), thêta, alpha (environ 8 à 12 Hz), bêta et gamma (le plus rapide).
L’alpha est le premier rythme cérébral humain jamais enregistré. Le psychiatre allemand Hans Berger l’a décrit en 1929 ; c’est pourquoi la baisse de l’alpha à l’ouverture des yeux s’appelle encore effet Berger ou « blocage alpha ».
Trois faits sont bien établis :
- •Où : l’alpha est maximal au-dessus des régions occipitales et pariétales (arrière de la tête), les aires visuelles.
- •Quand : il est le plus fort en éveil détendu les yeux fermés et diminue à l’ouverture des yeux, avec l’attention visuelle et l’effort mental.
- •Chez qui : chaque personne a sa propre fréquence alpha de pointe. Elle varie d’une personne à l’autre et tend à ralentir avec l’âge (Klimesch, 1999).
Ce que l’alpha reflète vraiment
Pendant des décennies, l’alpha a été vu comme un rythme « au ralenti ». La vision actuelle est plus précise : l’alpha reflète une inhibition active. Quand une région du cerveau n’est pas utile à la tâche en cours, son alpha augmente, ce qui aide à diriger le traitement vers les régions utiles (Jensen et Mazaheri, 2010). C’est pourquoi l’alpha au-dessus du cortex visuel augmente quand vous fermez les yeux, et qu’il peut augmenter d’un côté du cerveau pendant que vous êtes attentif à l’autre côté de l’espace.
« Plus d’alpha » ne veut donc pas simplement dire « plus détendu » ou « mieux ». Tout dépend de l’endroit de la mesure, de ce que vous faites et de la façon dont on la calcule. Les chercheurs utilisent plusieurs mesures de l’alpha (puissance absolue, puissance relative, fréquence de pointe, variation du repos à la tâche), et elles ne concordent pas toujours (Bazanova et Vernon, 2014).
Ondes alpha et méditation
La méditation est la raison la plus fréquente de s’intéresser à l’alpha. Une revue systématique de 56 études EEG sur la pleine conscience a constaté que l’augmentation de la puissance alpha et thêta était le résultat le plus fréquent, chez des personnes en bonne santé comme chez des patients, mais les études étaient petites et très différentes dans leurs méthodes, si bien que les auteurs n’ont pas pu conclure fermement sur l’origine de ce changement (Lomas, Ivtzan et Fu, 2015).
Le résumé honnête : la méditation s’accompagne souvent de plus d’alpha, mais une valeur élevée ne prouve pas que vous avez « bien » médité, ni une valeur basse que vous avez échoué.
Un casque EEG grand public peut-il mesurer l’alpha ?
Oui, approximativement. Les casques grand public comme Muse, Neurosity Crown ou Emotiv captent de vrais signaux cérébraux avec quelques électrodes sèches. Une étude de validation a montré que le Muse à quatre canaux pouvait enregistrer des réponses cérébrales évoquées classiques comparables à celles d’un système de recherche (Krigolson et al., 2017).
Les limites comptent :
- •Peu de canaux, au mauvais endroit. L’alpha est maximal à l’arrière de la tête ; beaucoup de casques grand public se placent sur le front et derrière les oreilles.
- •Artefacts. Clignements, serrement de la mâchoire et mouvements créent des signaux bien plus grands que l’alpha.
- •Scores maison. Les chiffres de « calme » ou de « concentration » sont l’algorithme de chaque marque, pas une mesure validée de l’alpha, et ne se comparent pas d’une marque à l’autre.
Si vous voulez essayer, consultez nos meilleurs casques EEG et les alternatives au Neurosity Crown.
Peut-on « entraîner » ses ondes alpha ?
Le neurofeedback alpha, où un appareil vous récompense quand votre alpha augmente, est l’un des plus anciens protocoles de neurofeedback. On peut apprendre à modifier son alpha pendant la séance. Que ce changement apporte des bénéfices durables pour le stress, la concentration ou le sommeil est bien moins certain, et la recherche utilise des protocoles très variés. Méfiez-vous des promesses selon lesquelles un appareil « boostera votre alpha » pour un bénéfice santé précis.
Un signal quotidien plus simple
L’alpha demande un casque, une pièce calme et une interprétation prudente. Si votre vrai objectif est de savoir à quel point votre corps est calme ou récupéré, la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC, HRV) est plus facile à mesurer chaque jour avec une bague, une montre ou même la caméra du téléphone. ONDA travaille avec la HRV et la respiration ; elle ne mesure pas les ondes cérébrales.
Cet article est informatif et ne constitue pas un avis médical. Un EEG pour une question médicale (crises, troubles du sommeil) est un examen clinique interprété par un médecin.