オームの詠唱（古代インドのマントラを声に出してハミングすること）は、脳の感情中枢を落ち着かせるようで、脳画像がその仕組みの一端を見せてくれます。fMRI 研究では、オームを詠唱すると、大脳辺縁系、つまり扁桃体（脳の脅威検知器）、海馬、眼窩前頭皮質、帯状皮質の活動が有意に低下しました。研究者たちは、うつ病やてんかんの医療に用いられる臨床的な迷走神経刺激でも似たパターンが報告されていると指摘しました。つまりオームの詠唱は、装置を使わずに、関連する鎮静の回路に働きかけている可能性があるのです。さらに、参加者がハミングを伴わない似た音（「スー」）を出したときには、この活動低下は見られませんでした。響くハミングそのものが鍵であることを示しています。
脳画像でわかったこと
この研究（Kalyani ら、2011 年）では、ボランティアがオームを詠唱しているあいだ fMRI で撮影し、安静時および対照音と比較しました。オームの詠唱中、研究者は脳の左右両側の辺縁系の領域で活動の低下（静まり）を観察しました。扁桃体、海馬、海馬傍回、眼窩前頭皮質、前帯状皮質、視床です。これらは恐怖、脅威、強い感情を生み出し処理する領域です。
興味深いのは対照条件です。「スー」と言うこと（同じような労力だが、オームの振動するハミングがない）では、同じ活動低下は起きませんでした。これは、効果が単に音を出すことや声を出す労力からではなく、オームの響きの質から生まれていることを示唆します。正直な注意点として、これは約 12 人のボランティアによる小規模な研究なので、確立した神経科学ではなく、興味深いシグナルです。
迷走神経とのつながり
なぜ音節をハミングすると扁桃体が静まるのでしょうか。有力な仮説は迷走神経です。オームは喉に強い振動を生み、耳でも感じられます。迷走神経には喉頭の枝と耳の枝があり、研究者たちは、オームの振動がこれらの枝を刺激し、自律神経のバランスを副交感神経の「休息・消化」へと移して辺縁系を鎮めると考えました。だからこそ、このパターンを臨床的な迷走神経刺激（VNS）になぞらえたのです。この比較は仕組みについての仮説であり、詠唱が医療機器と同じだという証明ではありません。
心拍リズムの研究もこの見方に合致しています。オームの詠唱やハミングの研究では、迷走神経（副交感神経）の活動に関連する指標である高周波 HRV の上昇が報告されています。
ハミングや呼吸とのつながり
仕組みの面では、オームの詠唱は意味をもたせたハミング呼吸です。ブラーマリー（蜂の羽音のハミング呼吸）と核心を共有しています。喉頭の振動と、長くコントロールされた呼気です。オームはそこに響きと、多くの人にとってマントラがもたらす集中を加えます。ゆっくりした呼吸がペースで、ブラーマリーがハミングで落ち着かせるなら、オームは響く音という 3 つ目の経路を加えるもので、脳画像研究の裏づけがあるのはこの経路です。まったく異なる経路で感情の脳に届く、速く活性化するバストリカの呼吸と比べてみてください。より日常的な方法については、迷走神経エクササイズをご覧ください。
オームの詠唱のやり方
- •背筋を伸ばし、肩の力を抜いて楽に座ります。
- •鼻からゆっくり吸い、長く一定の呼気で「オーム」と詠唱します。「オ」を開き、「ム」を響かせ、喉、胸、頭で振動を感じます。
- •呼気を長くします。 伸ばした呼気が、振動の効果の上に独自の落ち着き効果を加えます。
- •響きを感じます。 特に「ム」のハミングを。耳の近くに指先を添えて、よりはっきり感じる人もいます。
- •数ラウンド、または数分繰り返します。
宗教的な意味をもたせる必要はありません。生理的な効果は振動と長い呼気から生まれます。ただし、伝統が深みを与えてくれると感じる人も多くいます。
体の反応を見る
落ち着きへの変化は、心拍リズムに表れます。ONDA はスマートフォンのカメラまたは Apple Watch で脈拍を、Apple Watch で HRV を読み取るので、長い呼気で詠唱するにつれて心拍数が落ち着いていく様子を見られます。自宅で自分の扁桃体を fMRI で見ることはできませんが、それに伴う自律神経の落ち着きは見ることができます。
出典：Kalyani ら、2011 年、International Journal of Yoga — オームの詠唱に関する fMRI 研究。ONDA は呼吸と HRV バイオフィードバックのアプリであり、医療機器ではありません。