Le baroréflexe : comment le corps stabilise la pression artérielle

Qu’est-ce que le baroréflexe ?

Le baroréflexe est la boucle de régulation rapide de la pression artérielle. Des récepteurs d’étirement appelés barorécepteurs se trouvent dans la paroi des sinus carotidiens, dans le cou, et dans celle de la crosse de l’aorte, juste au-dessus du cœur. Ils signalent au cerveau chaque variation de la pression artérielle [S1]. Chez l’être humain, c’est la principale voie nerveuse qui corrige les variations brusques de la pression [S2], et il agit d’un battement cardiaque au suivant [S3].

Ce réflexe est l’un des principaux moyens par lesquels le système nerveux autonome maintient une circulation stable quand vous vous levez, respirez, bougez ou réagissez au stress.

Comment fonctionne la boucle ?

La boucle comporte trois éléments : des capteurs, un centre de commande dans le tronc cérébral et deux voies de sortie.

• La pression monte. Les artères se distendent, les barorécepteurs déchargent davantage, et le tronc cérébral augmente l’activité vagale et réduit l’activité sympathique. Le cœur ralentit et bat moins fort, et les vaisseaux se relâchent [S1].
• La pression baisse. Les récepteurs déchargent moins, l’activité vagale diminue et l’activité sympathique augmente. Le cœur accélère et les vaisseaux se resserrent.

Comme les récepteurs renseignent le cerveau à chaque battement, les ajustements sont continus. Ces mêmes capteurs donnent aussi au cerveau une image du cœur battement par battement ; c’est le sujet de la page sur l’interaction cœur-cerveau.

Qu’est-ce que la sensibilité du baroréflexe ?

La sensibilité du baroréflexe (BRS) décrit la force de la réponse du cœur : on l’exprime généralement par la variation de l’intervalle entre deux battements pour une variation donnée de la pression systolique [S1]. Une valeur plus élevée signifie que la fréquence cardiaque réagit davantage à un changement de pression.

Comment on la mesure. Les méthodes classiques font volontairement monter ou baisser la pression, à l’aide d’un médicament, d’une manœuvre de poussée (Valsalva) ou d’une chambre de pression placée autour du cou. Des méthodes plus récentes l’estiment à partir des fluctuations naturelles de la pression et de la fréquence cardiaque [S1]. Ces estimations spontanées sont corrélées à la méthode de référence pharmacologique, mais peuvent s’en écarter, car toutes les fluctuations de la fréquence cardiaque ne sont pas dues au baroréflexe [S3]. Toutes nécessitent un signal de pression artérielle ; un capteur de fréquence cardiaque seul ne peut pas mesurer la BRS.

Ce qui l’influence. L’âge et la pression artérielle sont les facteurs connus qui y sont le plus fortement liés [S1]. Avec l’âge, le volet cardiaque du réflexe devient moins sensible, tandis que son contrôle des vaisseaux est en grande partie préservé [S2]. Chez les patients atteints de maladie cardiaque, une BRS diminuée a une valeur pronostique [S3].

Une remarque sur la HRV. La partie basse fréquence du spectre de la variabilité de la fréquence cardiaque (HRV, ou VFC) semble refléter l’activité du baroréflexe plutôt que le tonus sympathique [S9]. C’est l’une des raisons pour lesquelles la HRV et le baroréflexe sont étroitement liés.

Le baroréflexe et la respiration

La respiration fait sans cesse varier un peu la pression artérielle et la fréquence cardiaque. Quand vous respirez lentement, près de votre fréquence de résonance, qui se situe chez la plupart des adultes à environ 5,5–6 respirations par minute (autour de 0,1 Hz), le cycle respiratoire s’accorde avec le délai de la boucle du baroréflexe, et la fréquence cardiaque et la pression artérielle oscillent beaucoup plus amplement [S6]. C’est la résonance sur laquelle reposent le biofeedback de la HRV et le motif régulier du rythme cardiaque décrit comme cohérence physiologique. Le mécanisme est expliqué sur la page respiration et HRV.

La part du rythme cardiaque lié à la respiration que produit le baroréflexe fait encore débat : les chercheurs ne s’accordent pas sur le fait de savoir si le moteur principal est le baroréflexe ou un rythme respiratoire central situé dans le tronc cérébral [S5]. Selon un point de vue influent, le couplage étroit entre pression artérielle et intervalles entre battements aux fréquences respiratoires reflète surtout l’action de la respiration sur les deux, et non le baroréflexe lui-même [S4]. La page sur l’arythmie sinusale respiratoire présente ce débat.

Peut-on l’entraîner ?

Pendant la pratique. La respiration lente augmente la sensibilité mesurée du baroréflexe tant que vous la pratiquez. Dans une étude de laboratoire, une séance de respiration lente a augmenté la BRS chez des personnes atteintes d’insuffisance cardiaque chronique comme chez des témoins en bonne santé [S8]. C’est un effet à court terme.

Après un programme. Dans une étude randomisée chez des adultes en bonne santé, un programme de biofeedback de la HRV a augmenté le gain du baroréflexe pendant les séances, et aussi le gain au repos au fil des séances, par rapport à un groupe témoin sans consigne [S7]. Il s’agit d’un seul essai : on ne sait pas si ce changement dure ni s’il améliore la santé. L’ensemble des données sur cet entraînement figure sur les pages biofeedback de la HRV et respiration lente.

Une seule séance de respiration réinitialise-t-elle le baroréflexe ?

Certains contenus grand public affirment que quelques minutes de respiration lente « réinitialisent » le baroréflexe ou abaissent durablement la pression artérielle. Les données montrent quelque chose de plus limité : la BRS augmente pendant la respiration lente [S8], et dans un essai, le gain du baroréflexe au repos a augmenté au fil d’un programme de séances de biofeedback chez des adultes en bonne santé [S7]. Aucun des deux ne montre de réinitialisation durable, et aucun n’a étudié les effets sur la santé à long terme.

La HRV à basse fréquence mesure-t-elle le « tonus sympathique » ?

La puissance à basse fréquence de la fréquence cardiaque est souvent présentée comme un signal sympathique. Une revue des données a conclu qu’elle ne mesure pas le tonus sympathique cardiaque et reflète plus probablement la modulation par le baroréflexe [S9]. La lire comme du « stress » ou une « activité de lutte ou de fuite » va au-delà de ce qu’elle mesure.

Le baroréflexe en médecine

Quand le réflexe ne parvient pas à maintenir la pression en position debout, la pression artérielle peut chuter. L’hypotension orthostatique est une baisse persistante de la pression artérielle en position debout ; elle devient plus fréquente avec l’âge, peut provoquer des vertiges, des évanouissements et des blessures, et elle est associée aux maladies du cœur et des vaisseaux [S10]. Ses causes vont des médicaments et de la déshydratation aux maladies des nerfs autonomes.

Si vous avez régulièrement des vertiges, la tête qui tourne ou l’impression d’être sur le point de vous évanouir en vous levant, ou si vous vous êtes évanoui, parlez-en à un médecin. Consultez en urgence en cas d’évanouissement accompagné de douleur thoracique, de palpitations, d’essoufflement ou de blessure.

Ce qu’il ne vous dit pas

• Un capteur de fréquence cardiaque seul ne mesure pas la sensibilité du baroréflexe. La BRS nécessite aussi la pression artérielle.
• Une BRS plus élevée pendant la respiration lente est un effet à court terme, pas la preuve d’un changement durable.
• Une HRV basse n’est pas un diagnostic de défaillance du baroréflexe. Une seule mesure basse de la HRV ne signifie pas à elle seule que vous êtes stressé ou malade.

Dans ONDA

ONDA ne mesure ni la pression artérielle ni la sensibilité du baroréflexe. ONDA affiche votre pouls en direct pendant une pratique, via la caméra de l’iPhone ou une Apple Watch. Ses pratiques de respiration lente utilisent la même résonance qui sollicite le baroréflexe, mais l’application n’affiche aucune valeur du baroréflexe et ne diagnostique pas les problèmes de pression artérielle.