Intéroception : comment le cerveau perçoit le corps

Qu’est-ce que l’intéroception ?

L’intéroception est la manière dont le système nerveux perçoit, interprète et intègre les signaux qui viennent de l’intérieur du corps. Elle fournit au cerveau une carte continue de l’état interne du corps, en partie consciente et en grande partie non [S1]. Ces signaux comprennent les battements du cœur, la respiration, la faim et la satiété, la température, ainsi que l’état de l’intestin et des autres organes. Un cadre de recherche actuel ajoute que l’intéroception ne recouvre pas seulement la perception de ces signaux, mais aussi leur interprétation et leur régulation [S2].

Elle se distingue des sens tournés vers l’extérieur. La vue, l’ouïe et le toucher renseignent sur le monde : c’est l’extéroception. Ses stimuli — une lumière, un son — sont connus et faciles à contrôler dans une expérience, alors que les stimuli de l’intéroception sont souvent inconnus et difficiles à contrôler, ce qui explique en partie pourquoi ce domaine est difficile à étudier [S4]. On distingue aussi généralement l’intéroception de la proprioception, le sens de la position et du mouvement des membres, qui provient des muscles et des articulations plutôt que des organes.

Comment fonctionne-t-elle ?

Les signaux des organes gagnent le cerveau par des nerfs, dont le nerf vague, et par des voies qui passent par la moelle épinière. Des travaux anatomiques ont décrit, chez les primates et chez l’humain, un système afférent (ascendant) qui représente l’état physiologique de l’ensemble du corps ; son auteur a suggéré qu’il pourrait fournir un fondement aux ressentis et à la conscience de soi [S3]. L’essentiel de ce trafic sert à la régulation : le système nerveux autonome s’en sert pour ajuster la fréquence cardiaque, la respiration et la digestion sans le moindre effort conscient.

Où dans le cerveau ?

L’insula, une région du cortex repliée au fond du cerveau, occupe une place centrale dans la plupart des explications. Une méta-analyse d’études d’imagerie cérébrale où les participants portaient attention à leurs battements cardiaques a mis en évidence un réseau étendu : l’insula postérieure des deux côtés, le claustrum, le gyrus précentral et le gyrus frontal médian ; l’insula postérieure est présumée être la principale porte d’entrée des signaux cardiaques [S9]. L’insula antérieure a été proposée comme le lieu où les signaux du corps sont re-représentés et intègrent le ressenti subjectif et la conscience [S8]. Il s’agit d’une hypothèse sur la naissance des ressentis, pas d’un fait établi, et les données d’imagerie sur l’attention aux battements cardiaques reposent sur un nombre modeste d’études.

Le cerveau qui prédit — un modèle

Un modèle, pas un fait établi. Les approches fondées sur le traitement prédictif suggèrent que le cerveau ne se contente pas d’attendre les signaux du corps. Il prédit l’état du corps et utilise les signaux entrants pour corriger ces prédictions. L’« inférence intéroceptive » de Seth propose que les ressentis naissent des modèles prédictifs du cerveau sur ce qui cause les signaux du corps [S10]. Barrett et Simmons ont proposé un modèle apparenté, selon lequel l’expérience intéroceptive reflète en grande partie des prédictions sur l’état attendu du corps, contraintes par les signaux des organes [S11]. Ces modèles structurent une grande partie de la recherche et formulent des prédictions vérifiables, mais ce sont des cadres théoriques ; aucun n’a été confirmé comme étant le fonctionnement réel du cerveau.

La manière dont le cœur et le cerveau s’influencent d’instant en instant — y compris le modèle de l’intégration neuroviscérale — sera traitée dans la page prévue sur l’interaction cœur–cerveau.

Comment la mesure-t-on ?

Trois choses différentes appelées « intéroception »

Les chercheurs distinguent trois dimensions [S5] :

• La précision intéroceptive — la performance à un test objectif, comme détecter ses battements cardiaques.
• La sensibilité intéroceptive — ce que vous rapportez de votre propre conscience corporelle dans un questionnaire ou un entretien.
• La conscience intéroceptive — la métacognition : votre confiance correspond-elle à votre précision réelle ?

Dans une étude chez des adultes en bonne santé, les trois étaient distinctes, et la précision n’était que partiellement prédite par les deux autres [S5] (étude unique). Avoir le sentiment d’être à l’écoute de son corps et le percevoir avec précision ne sont pas la même chose.

Le comptage des battements cardiaques

Le test le plus utilisé est la tâche de comptage des battements cardiaques, souvent appelée tâche de Schandry. Les participants comptent en silence leurs battements sur de courts intervalles sans prendre leur pouls, et le total est comparé aux battements enregistrés [S6]. La tâche est simple, ce qui explique sa popularité, mais elle fait l’objet de sérieuses critiques sur sa validité :

• Dans un grand échantillon, presque toutes les erreurs étaient des sous-estimations, le lien entre battements comptés et battements réels était faible, et les scores étaient liés à la fréquence cardiaque de la personne alors qu’ils ne devraient pas l’être [S6].
• Lorsqu’on a demandé aux participants de ne signaler que les battements réellement ressentis — sans estimer —, les scores ont fortement chuté ; beaucoup s’appuient sur ce qu’ils savent de leur fréquence cardiaque plutôt que sur une sensation [S7] (étude unique).

Cette critique a suscité des commentaires publiés par d’autres chercheurs : la valeur de la tâche est donc débattue plutôt que tranchée. En pratique, un score de comptage ne peut pas être lu comme une mesure fiable de la façon dont quelqu’un perçoit son cœur.

La discrimination des battements cardiaques

Les tâches de discrimination font entendre des sons soit synchrones, soit décalés par rapport aux battements du cœur, et la personne doit dire lesquels. Une revue méthodologique estime que le comptage comme ces méthodes à choix forcé semblent biaisés et d’une validité discutable, et recommande des méthodes psychophysiques qui demandent à quel moment du cycle cardiaque une sensation survient [S4].

Au-delà du cœur

Le cœur domine la recherche parce qu’il est facile à enregistrer. La respiration, l’intestin et les autres systèmes du corps sont moins étudiés — l’une des lacunes que le domaine reconnaît lui-même [S1] [S2].

Qu’est-ce qui l’influence ?

• L’attention et la stratégie. Le fait de se fier à la sensation ou d’estimer à partir de ses connaissances modifie le score au test le plus courant [S7].
• Les croyances et la confiance. La conscience corporelle rapportée et la confiance peuvent différer de la précision mesurée [S5] ; des méditants expérimentés se jugeaient meilleurs pour détecter leurs battements cardiaques sans l’être réellement [S17].
• Le test lui-même. Une même personne peut obtenir des résultats différents à une tâche de comptage et à une tâche de discrimination [S4] [S14].
• Les troubles de santé mentale. Des différences d’intéroception sont rapportées dans plusieurs troubles, comme résumé ci-dessous [S1].

Que montrent les données ?

Établi — une capacité réelle, à plusieurs composantes. Le système nerveux représente en continu l’état interne du corps [S1] [S2], et précision, sensibilité et conscience peuvent être distinguées [S5].

Débattu — comment la mesurer. La tâche de comptage des battements cardiaques est fortement influencée par des processus non intéroceptifs [S6] [S7], et les alternatives ont leurs propres problèmes [S4]. De nombreux résultats publiés reposent sur la tâche de comptage et héritent donc de sa faiblesse.

Dépend du contexte — le cerveau. L’insula fait régulièrement partie du réseau mobilisé lorsqu’on porte attention à ses battements cardiaques [S9] ; son rôle exact dans les ressentis est une hypothèse [S8].

Débattu — intéroception et émotion. L’idée que les émotions sont liées au corps est ancienne. Des théories influentes, depuis la tradition de James–Lange, soutiennent que les ressentis émotionnels naissent de changements internes au corps [S12]. Les théories de l’évaluation (appraisal) y ajoutent l’évaluation de ces changements par le cerveau ; le modèle de Seth les généralise [S10]. Les approches constructionnistes et prédictives, comme celle proposée par Barrett et Simmons, donnent un rôle central aux prédictions sur le corps [S11]. Ce sont des théories concurrentes. La part d’une émotion qui vient des signaux du corps et celle qui vient de l’interprétation restent une question disputée.

Dépend du contexte — santé mentale. Le consensus d’experts considère une intéroception perturbée comme une composante des troubles anxieux, de l’humeur, du comportement alimentaire, addictifs et à symptomatologie somatique, tout en relevant des problèmes conceptuels et méthodologiques [S1]. Les données sur la précision cardiaque sont contrastées :

• Anxiété. Une méta-analyse préenregistrée n’a trouvé aucune preuve d’association entre la précision intéroceptive cardiaque et l’anxiété [S13].
• Dépression. Une méta-analyse a trouvé une faible corrélation négative avec la précision à la tâche de comptage, mais aucune avec les tâches de discrimination [S14].
• Anorexie mentale. Une méta-analyse n’a trouvé aucune différence significative avec des témoins en bonne santé, et a relevé le recours quasi exclusif à la tâche de comptage [S15].
• Imagerie cérébrale. Dans plusieurs troubles psychiatriques, les études d’imagerie convergent vers une activité modifiée d’une partie de l’insula pendant les tâches intéroceptives [S16].

Il s’agit d’associations entre groupes. Elles ne montrent pas qu’une intéroception altérée cause un quelconque trouble, et ne peuvent servir à diagnostiquer personne.

« Les méditants perçoivent automatiquement mieux leurs battements cardiaques. » Les données ne le confirment pas. Des méditants expérimentés n’ont pas fait mieux que des non-méditants pour détecter leurs battements, alors qu’ils jugeaient leur propre performance meilleure et la tâche plus facile [S17]. Une étude ultérieure, qui augmentait la fréquence cardiaque par perfusion d’un médicament, n’a pas non plus trouvé de meilleure détection ni de meilleure précision, et sa méta-analyse a trouvé peu d’indices d’une différence [S18]. Ces études n’ont testé que la détection des battements cardiaques ; savoir si la méditation modifie d’autres aspects de la conscience corporelle est une autre question.

Émergent — peut-on l’entraîner ? Les études d’entraînement utilisent un retour extérieur qui montre aux participants quand leur cœur bat réellement :

• Dans une courte expérience, un retour correspondant aux battements réels a davantage augmenté la précision du suivi des battements qu’un retour non correspondant, un court exercice de pleine conscience ou l’attente [S19] (séance unique, adultes en bonne santé).
• Dans un petit essai randomisé, une séance d’entraînement à la perception des battements cardiaques semblait prometteuse, mais il n’y a eu aucune amélioration significative dans le temps, et les deux groupes ont montré des tendances descriptives similaires [S20].

Le retour extérieur est donc étudié comme une voie possible vers une meilleure détection des battements cardiaques ; les données sont émergentes. Que les gains durent, qu’ils reflètent une perception plutôt qu’un apprentissage de sa fréquence cardiaque et qu’ils aident la santé mentale n’est pas établi. Ce retour des battements cardiaques diffère du biofeedback de la variabilité de la fréquence cardiaque (HRV, ou VFC), qui entraîne une respiration lente et dispose de ses propres données.

Ce qu’elle ne vous dit pas

• Un score de battements cardiaques ne mesure pas la « sagesse du corps ». Les tests courants saisissent une compétence étroite et sont faussés par l’estimation [S6] [S7].
• Se sentir à l’écoute n’est pas être précis. Ce que l’on rapporte et la confiance qu’on a divergent souvent de la performance [S5] [S17].
• Aucun diagnostic. Des différences d’intéroception entre groupes ne permettent pas d’identifier un trouble chez une personne [S1] [S13].
• Aucun bénéfice démontré pour la santé mentale. Il n’a pas été montré dans des essais contrôlés qu’une meilleure détection des battements cardiaques améliore l’anxiété ou l’humeur.
• Surveiller davantage n’est pas toujours mieux. Chez certaines personnes, surtout celles sujettes à l’anxiété, observer de plus près son corps peut nourrir l’inquiétude plutôt que l’apaiser. Le paradoxe de l’auto-observation explique ce cercle et comment en sortir.
• Quand consulter un médecin. Des sensations corporelles comme des palpitations peuvent avoir des causes médicales. Consultez un médecin en cas de palpitations accompagnées de vertiges, et demandez des soins urgents en cas de douleur thoracique, d’évanouissement ou d’essoufflement important.

Les aspects pratiques sont traités dans la précision intéroceptive, l’entraînement de la conscience corporelle, nommer un ressenti et la méditation aux progrès mesurables.

Dans ONDA

ONDA ne mesure pas l’intéroception et ne l’entraîne pas. ONDA mesure la fréquence cardiaque à partir d’une Apple Watch, d’Apple Health ou de la caméra de l’iPhone [S21], et ONDA affiche votre pouls en direct pendant une pratique, via la caméra de l’iPhone ou une Apple Watch. Un score de cohérence en direct — un indicateur de retour propre à ONDA, et non une mesure clinique — nécessite une Apple Watch. Voir votre pouls à l’écran est une information extérieure sur le cœur, pas un test de votre capacité à le percevoir. ONDA ne pose aucun diagnostic. Voir ce que mesure ONDA.