Respiration rapide : ce que montrent les données et quels sont les vrais risques

Qu’est-ce que la respiration rapide ?

Par « respiration rapide », on entend ici le fait de respirer volontairement plus vite et plus profondément que ce dont le corps a besoin. Les chercheurs regroupent ces pratiques sous le nom de respiration à haute ventilation ; elles sont associées à des changements marqués de l’expérience subjective et du fonctionnement du système nerveux [S5]. Ces pratiques diffèrent, et les résultats de l’une ne se transposent pas à une autre :

• Respiration Wim Hof : des séries de respirations profondes et rapides, suivies d’une apnée après l’expiration [S6]. La méthode Wim Hof complète y ajoute l’exposition au froid et une composante d’état d’esprit ou de méditation, et la plupart des études testent cette combinaison [S1] [S4].
• Hyperventilation cyclique avec rétention : un schéma similaire utilisé dans des essais en laboratoire et à distance, parfois sans le froid [S3].
• Respiration holotropique : une séance prolongée d’hyperventilation volontaire, généralement en musique, en groupe ou dans un cadre thérapeutique [S13].
• Tummo : une pratique tibétaine qui associe une technique de respiration vigoureuse à une visualisation méditative [S14].
• Bhastrika et kapalabhati : des techniques de pranayama rapides issues du yoga, étudiées à part ; elles sont traitées dans les articles d’ONDA sur le pranayama rapide ou lent et sur le bhastrika.

Que se passe-t-il dans le corps ?

Le dioxyde de carbone baisse. Respirer plus que ce dont le corps a besoin élimine le dioxyde de carbone du sang (hypocapnie). Le sang devient plus alcalin : chez des coureurs pratiquant la respiration Wim Hof, le dioxyde de carbone expiré a baissé jusqu’à des niveaux indiquant une alcalose respiratoire [S6].

Les vaisseaux sanguins du cerveau se resserrent. Un taux bas de dioxyde de carbone augmente la résistance des vaisseaux cérébraux et réduit le débit sanguin cérébral [S10]. C’est la source probable de la sensation de tête légère et de l’« euphorie » que décrivent certaines personnes.

Fourmillements et crampes. Les fourmillements dans les doigts et les lèvres, et parfois des crampes dans les mains, sont fréquents. On les attribue généralement à une baisse du calcium ionisé lorsque le sang devient alcalin, mais une petite étude a observé des fourmillements chez tous les volontaires sans changement significatif du calcium ionisé [S11]. Le mécanisme exact est débattu.

L’adrénaline monte. Chez des volontaires entraînés, la pratique des techniques a produit une alcalose et un manque d’oxygène intermittents, avec une forte hausse de l’adrénaline plasmatique [S1]. C’est une réponse activatrice, pas apaisante.

L’oxygène n’augmente pas de façon utile ; pendant l’apnée, il baisse. À la fin des apnées de la respiration Wim Hof, la saturation en oxygène mesurée au doigt est tombée à environ 60 % en moyenne [S6].

Pourquoi l’apnée semble plus facile. Le besoin de respirer est surtout déclenché par la hausse du dioxyde de carbone. L’hyperventilation fait d’abord baisser le dioxyde de carbone : le point de rupture arrive donc plus tard et l’apnée paraît plus longue et plus facile, alors que l’oxygène continue de baisser. C’est pourquoi l’hyperventilation est considérée comme un facteur de risque majeur de perte de connaissance pendant l’apnée [S7]. Lors d’apnées successives après hyperventilation, l’oxygène a baissé davantage à chaque série [S7].

Que montrent les données ?

Réponse inflammatoire en laboratoire : émergent. Dans l’essai le plus connu, douze volontaires sains entraînés et douze non entraînés ont reçu une injection de toxine bactérienne (endotoxine). Le groupe entraîné, formé à la fois à la méditation, à des techniques de respiration et à l’exposition au froid, a eu une réponse anti-inflammatoire plus rapide et plus forte, moins de protéines pro-inflammatoires et moins de symptômes grippaux [S1]. Comme l’entraînement associait les trois, l’effet ne peut pas être attribué à la seule respiration. Une étude pilote ultérieure de la même équipe a séparé les composantes chez 48 hommes jeunes en bonne santé : l’entraînement au froid seul n’a pas modifié de façon notable la réponse inflammatoire, l’exercice respiratoire l’a fait, et l’ajout du froid a renforcé l’effet de la respiration [S2]. Une revue systématique de neuf articles portant sur huit essais a conclu que la méthode pourrait réduire l’inflammation, à partir d’études peu nombreuses et pour la plupart petites [S4]. Tout cela provient d’une inflammation de courte durée provoquée en laboratoire chez des volontaires en bonne santé, pas de personnes atteintes de maladies inflammatoires ou auto-immunes. Le volet froid de ces études est traité sur la page consacrée à l’exposition au froid.

Humeur, anxiété et stress : émergent et contrasté. Dans un essai randomisé à distance, une pratique respiratoire quotidienne a davantage amélioré l’humeur que la méditation de pleine conscience ; le bras du soupir cyclique, centré sur l’expiration, a obtenu les meilleurs résultats, et l’hyperventilation cyclique avec rétention faisait partie des bras comparés [S3]. Chez des femmes présentant des symptômes dépressifs élevés, un programme fondé sur la méthode Wim Hof avec douches froides et un programme de respiration lente avec douches chaudes ont entraîné des améliorations équivalentes de la dépression, de l’anxiété et du stress ; toutes les participantes qui ont abandonné faisaient partie du groupe Wim Hof [S15]. Dans un autre petit essai, une pratique quotidienne de la méthode Wim Hof pendant environ deux semaines n’a amélioré ni la variabilité de la fréquence cardiaque (HRV, ou VFC), ni la tension artérielle, ni les mesures psychologiques par rapport aux témoins [S16]. Chacun de ces résultats repose sur une seule étude.

Performance sportive : émergent ; aucun bénéfice montré. Une seule séance de respiration Wim Hof avant des sprints répétés n’a amélioré ni la puissance maximale, ni la puissance moyenne, ni la fatigue chez des coureurs amateurs, malgré d’importantes variations de l’oxygène et du dioxyde de carbone [S6]. La revue systématique a trouvé des effets mitigés sur la performance sportive [S4].

Température corporelle dans le tummo : émergent. Des méditants expérimentés en tummo ont élevé leur température corporelle, mais seulement pendant la forme de pratique à respiration vigoureuse et avec visualisation méditative ; des non-méditants utilisant la seule respiration n’ont obtenu que de petites hausses restant dans la plage normale [S14]. Il s’agit d’une seule petite étude.

États modifiés de conscience et respiration holotropique : inconnu. La respiration holotropique a été proposée comme complément à la psychothérapie, mais l’article principal à son sujet est un article d’hypothèse qui appelle à des recherches mieux conçues pour confirmer ou infirmer tout bénéfice [S13]. Les essais contrôlés sur ses effets et sa sécurité font défaut.

Respiration rapide ou respiration lente. La respiration rapide et la respiration lente poussent le corps dans des directions opposées : la respiration rapide fait baisser le dioxyde de carbone et monter l’adrénaline [S1] [S6], tandis que la respiration lente proche de la zone de résonance est le schéma associé à une HRV plus élevée. Voir la respiration lente et comment la respiration modifie la HRV. Les comparaisons directes sont rares. Les deux essais qui les ont comparées frontalement n’ont trouvé aucun avantage à la technique rapide sur l’humeur ou la dépression [S3] [S15].

L’hyperventilation remplit-elle le corps d’oxygène ?

On entend souvent qu’une respiration rapide et profonde oxygène le corps. Les études montrent autre chose : respirer davantage sert surtout à éliminer le dioxyde de carbone, ce qui produit une alcalose [S6]. Pendant l’apnée qui suit, la saturation en oxygène descend bien en dessous de la normale [S6], et après une hyperventilation l’oxygène baisse davantage avant que le besoin de respirer ne se fasse sentir [S7].

Rendre le sang alcalin combat-il les maladies ?

Certains enseignements affirment que rendre le sang alcalin par la respiration guérit les maladies. L’alcalose due à l’hyperventilation est réelle mais temporaire [S1] [S6], et elle resserre les vaisseaux sanguins du cerveau [S10]. Aucune étude n’a montré qu’elle guérit une quelconque maladie.

L’efficacité de la méthode contre les maladies auto-immunes est-elle prouvée ?

Les études sur l’endotoxine sont parfois présentées comme la preuve que la respiration Wim Hof traite les maladies auto-immunes. Les auteurs de l’étude initiale ont évoqué de possibles implications pour ces maladies [S1], mais les études ont utilisé un modèle de laboratoire d’inflammation de courte durée chez de jeunes volontaires en bonne santé [S1] [S2]. La revue systématique appelle à des études chez des personnes atteintes de troubles inflammatoires ; elle ne rapporte aucun bénéfice prouvé chez elles [S4].

Sécurité

C’est la partie la plus importante de cette page.

• Jamais dans l’eau. Ne pratiquez jamais l’hyperventilation ni les apnées dans une piscine, en mer, dans un bain ou dans un bain froid. Des nageurs jeunes et en bonne santé sont morts après avoir hyperventilé puis perdu connaissance sous l’eau [S8]. L’hyperventilation retarde le besoin de respirer, si bien que la perte de connaissance peut survenir sans signe avant-coureur [S7]. Les décès en plongée en apnée sont surtout dus à une perte de connaissance par manque d’oxygène [S9].
• Jamais en conduisant, à vélo, debout ou pendant toute activité où un évanouissement pourrait vous blesser. Pratiquez assis ou allongé, sur une surface sûre.
• Épilepsie : parlez-en d’abord à un neurologue. L’hyperventilation est utilisée lors des EEG précisément parce qu’elle peut provoquer des crises ; dans l’épilepsie-absences de l’enfant, elle provoque chez la plupart des patients des absences avec une brève perte de conscience [S12].
• Parlez-en d’abord à un médecin si vous avez une maladie cardiaque, une arythmie, une tension artérielle élevée ou mal contrôlée, des antécédents d’évanouissement ou d’AVC, si vous êtes enceinte, ou si vous avez des attaques de panique ou un trouble psychiatrique. La respiration holotropique peut faire remonter des expériences émotionnelles intenses et sa sécurité n’a pas été testée dans des essais contrôlés [S13].
• Que faire si des symptômes apparaissent. Les fourmillements et la sensation de tête légère sont des signes d’un taux bas de dioxyde de carbone. S’ils apparaissent, arrêtez la respiration rapide et respirez lentement et normalement jusqu’à ce qu’ils passent. Si vos mains se crispent, arrêtez. En cas d’évanouissement, de douleur thoracique, de palpitations avec vertiges, d’essoufflement important ou de symptômes qui ne se calment pas en quelques minutes, demandez une aide médicale. Une personne qui perd connaissance a besoin de soins d’urgence.

Ce qu’elle ne vous dit pas

• De petits échantillons. La plupart des essais comptent quelques dizaines de participants ou moins [S1] [S2] [S6] [S16].
• Des participants motivés et volontaires. Les personnes qui s’inscrivent pour apprendre une méthode célèbre s’attendent à ce qu’elle fonctionne ; dans un essai, des participants ont même été entraînés par le créateur de la méthode [S2].
• Pas d’aveugle. On sait quand on hyperventile, si bien que l’humeur et les symptômes autodéclarés sont exposés aux effets d’attente.
• Des ingrédients mélangés. Beaucoup d’études associent la respiration à l’exposition au froid et à la méditation [S1] [S4] ; l’effet de la seule respiration n’est donc connu que par une étude pilote [S2].
• Des modèles de laboratoire. Les réponses à l’endotoxine chez des hommes jeunes en bonne santé ne montrent pas ce qui se passe en cas de maladie.
• Les effets à long terme sont inconnus, qu’il s’agisse des bénéfices ou des dommages.

Dans ONDA

ONDA ne mesure ni le dioxyde de carbone, ni l’oxygène, ni l’adrénaline dans le sang, et ne détecte ni les évanouissements ni les crises. ONDA affiche votre pouls en direct pendant une pratique, via la caméra de l’iPhone ou une Apple Watch. Un pouls plus élevé pendant la respiration rapide correspond à la hausse d’adrénaline observée dans les études [S1] ; ce n’est pas un signe de bénéfice. Si vous voulez voir comment la respiration lente agit sur votre rythme cardiaque, lisez vos mesures par rapport à votre propre référence plutôt que comme des valeurs isolées ; la fréquence respiratoire nocturne est traitée sur la page consacrée à la fréquence respiratoire.