Sauna et exposition à la chaleur : ce que montrent les données

Qu’entend-on par exposition à la chaleur ?

« Sauna » et « thermothérapie » recouvrent plusieurs expositions différentes. Les résultats de l’une ne se transposent pas aux autres :

• Sauna finlandais traditionnel : air chaud et sec chauffé par un poêle, avec de brèves bouffées de vapeur quand on verse de l’eau sur les pierres. Toutes les grandes études de cohorte finlandaises portent sur ce type [S1] [S4].
• Sauna infrarouge : des lampes ou des panneaux chauffent le corps plus directement, avec une température de l’air plus basse. C’est un autre stimulus : dans une comparaison directe, il a le moins élevé la température centrale du corps [S8].
• Immersion en eau chaude : s’asseoir dans un bain chaud jusqu’aux épaules. Les essais de « thermothérapie » en laboratoire l’utilisent souvent, car c’est elle qui élève le plus la température centrale [S7] [S8].
• Thermothérapie clinique : par exemple la thérapie Waon au Japon, un sauna sec à infrarouges lointains suivi d’un repos sous une couverture, utilisé à l’hôpital dans l’insuffisance cardiaque [S10].

Les données de population finlandaises ne doivent pas être appliquées aux cabines, couvertures ou capsules infrarouges. Les études de cohorte n’incluaient pas de saunas infrarouges, et une revue sur l’insuffisance cardiaque n’a trouvé d’essais que sur des saunas infrarouges, pas sur des saunas finlandais [S9].

Que se passe-t-il dans le corps ?

Fréquence cardiaque et tension artérielle. Pendant une séance de sauna chaude, la fréquence cardiaque et la tension artérielle augmentent régulièrement. Dans une petite étude en laboratoire, la charge cardiaque correspondait à une charge d’effort d’environ 60 à 100 watts sur un test à vélo, soit un effort physique modéré [S5]. C’est pourquoi le sauna n’est pas simplement « relaxant » pour le cœur.

Les vaisseaux se dilatent et vous transpirez. La chaleur dilate les vaisseaux sanguins de la peau, et la transpiration refroidit le corps. Après une séance chez des adultes présentant un facteur de risque cardiovasculaire, la tension systolique a baissé, passant de 137 à 130 mm Hg, et la fréquence cardiaque a augmenté, passant de 65 à 81 battements par minute [S6]. Cette étude n’avait pas de groupe témoin.

Après la séance. La tension artérielle descend sous son niveau de départ dès que vous quittez la chaleur [S5]. Cette baisse explique en partie pourquoi on a la tête qui tourne, voire un malaise, en se levant ou en sortant.

Ces changements font intervenir le système nerveux autonome, qui adapte la fréquence cardiaque et le tonus des vaisseaux à la chaleur. Une fréquence cardiaque au repos plus élevée un jour de sauna, ou une valeur différente de variabilité de la fréquence cardiaque (HRV, ou VFC) le lendemain matin, est une réponse à une charge, pas un verdict.

Que montrent les données ?

Décès cardiovasculaires chez des hommes finlandais. Selon le contexte (association). La Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study (KIHD) a suivi 2 315 hommes âgés de 42 à 60 ans de l’est de la Finlande pendant une vingtaine d’années. Les hommes qui déclaraient plus de séances de sauna par semaine avaient moins de morts subites cardiaques, moins de décès cardiovasculaires et une mortalité toutes causes plus faible. Par exemple, dans cette seule cohorte finlandaise d’hommes âgés de quarante-deux à soixante ans, on observait un hazard ratio de 0,37 (IC à 95 % 0,18–0,75) pour la mort subite cardiaque avec 4 à 7 séances par semaine contre une [S1] ; c’est une association, pas la preuve d’une cause, et les hommes qui allaient souvent au sauna étaient globalement en meilleure santé, si bien qu’une meilleure santé peut expliquer une partie du lien (causalité inverse et facteurs de confusion).

Démence. Selon le contexte (association). Dans la même cohorte, un usage fréquent du sauna était associé à moins de cas de démence et de maladie d’Alzheimer. Par exemple, dans cette seule cohorte finlandaise d’hommes âgés de quarante-deux à soixante ans, on observait un hazard ratio de 0,34 (IC à 95 % 0,16–0,71) pour la démence avec 4 à 7 séances par semaine contre une [S2] ; c’est une association, pas la preuve d’une cause, et les utilisateurs fréquents du sauna étaient globalement en meilleure santé (causalité inverse et facteurs de confusion). Mêmes limites : une seule cohorte, des hommes uniquement, des habitudes de sauna recueillies une seule fois.

Pourquoi une association n’est pas une preuve. Les personnes qui vont souvent au sauna peuvent différer à bien des égards : elles sont peut-être en meilleure santé au départ, plus actives, plus aisées ou mieux entourées. Les personnes qui tombent malades peuvent arrêter d’y aller, ce qui donne au sauna une apparence protectrice (causalité inverse). Les études ont tenu compte de plusieurs facteurs de risque, mais toutes les différences ne peuvent pas être mesurées [S1] [S2]. Les auteurs eux-mêmes présentent les mécanismes comme des postulats [S4].

Tension artérielle et vaisseaux sanguins. Émergent. Dans la cohorte KIHD, un usage régulier du sauna était associé à un risque plus faible de développer une hypertension [S3]. Dans les essais, les données portent sur le court terme : une séance de sauna a abaissé la tension artérielle et la rigidité artérielle pendant un court moment [S6], et dans un petit essai randomisé, huit semaines d’immersion en eau chaude, quatre à cinq fois par semaine ont amélioré la fonction vasculaire et abaissé la tension artérielle par rapport à un bain fictif [S7]. Cet essai utilisait des bains chauds chez de jeunes adultes sédentaires, pas un sauna.

Insuffisance cardiaque. Selon le contexte (cadre clinique). Une méta-analyse a montré que des séances de sauna infrarouge amélioraient à court terme des mesures de la fonction cardiaque ; le niveau de preuve allait de modéré à insuffisant [S9]. Dans un essai randomisé de la thérapie Waon dans l’insuffisance cardiaque avancée, les symptômes et la distance de marche se sont améliorés, mais le principal marqueur sanguin n’a pas changé de façon significative [S10]. Il s’agissait de programmes hospitaliers encadrés, pas d’un usage à domicile.

Récupération et courbatures. Émergent. Dans un petit essai croisé, un sauna infrarouge après la musculation a réduit les courbatures et la baisse de performance au saut le lendemain [S12]. Une petite étude chez des sportifs ne suffit pas à établir un bénéfice général pour la récupération.

Humeur et dépression. Émergent, un seul essai. Dans un petit essai randomisé avec une condition placebo, une seule séance d’hyperthermie du corps entier a réduit les scores de dépression pendant six semaines chez des personnes atteintes d’un trouble dépressif caractérisé [S11]. L’essai utilisait un appareil d’hyperthermie clinique sous surveillance, pas un sauna, et il a été peu reproduit. Pour savoir comment les hormones du stress réagissent à une charge, voir le cortisol et la réponse au stress.

Sommeil. Inconnu. Beaucoup de gens disent mieux dormir après un sauna, mais les essais contrôlés ayant le sommeil pour critère principal manquent ; une revue systématique a surtout trouvé de petites études hétérogènes [S13].

Protéines de choc thermique et « longévité ». Inconnu. La chaleur pousse les cellules à produire des protéines de choc thermique, qui aident d’autres protéines à garder leur forme. Chez l’humain, les études sur le sauna et ces protéines sont petites et courtes [S14], et aucune ne les relie à une vie plus longue. Voir l’entrée du glossaire sur les protéines de choc thermique.

Infrarouge ou traditionnel : que montrent les comparaisons directes ?

Très peu de chose. Une étude en laboratoire a chauffé les mêmes jeunes adultes en bonne santé de trois façons. L’immersion en eau chaude a le plus élevé la température centrale et le débit cardiaque ; le sauna à infrarouges lointains a le moins élevé la température centrale ; seule l’immersion en eau chaude a modifié des marqueurs immunitaires [S8]. Il s’agit d’une seule séance aiguë. Aucune étude n’a comparé les effets à long terme sur la santé des saunas infrarouges et traditionnels. Les essais dans l’insuffisance cardiaque utilisaient des saunas infrarouges [S9], et les données de la cohorte finlandaise proviennent uniquement de saunas traditionnels [S1]. Les tests de produits de ce site, comme le comparatif des meilleurs saunas infrarouges et le test du Finnleo Hallmark, comparent des appareils, pas des effets sur la santé.

Le sauna permet-il d’éliminer les toxines par la sueur ?

On entend souvent que transpirer au sauna « détoxifie » le corps. Cela n’a pas été démontré. La sueur contient bien de petites quantités de métaux, et une revue systématique de petites études a montré que certaines personnes très exposées en excrètent des quantités mesurables par la peau ; les auteurs appelaient à de vrais essais [S19]. Aucun essai ne montre que transpirer au sauna élimine des quantités notables de toxines, réduit la charge toxique de l’organisme ou améliore la santé grâce à la sueur. Le foie et les reins restent les principales voies par lesquelles le corps élimine ses déchets.

Le sauna peut-il remplacer l’activité physique ?

Aucune étude ne le montre. Le cœur travaille à une charge modérée pendant une séance chaude [S5], et des bains chauds ont amélioré certaines mesures vasculaires chez des adultes sédentaires [S7]. Mais le sauna ne travaille ni les muscles, ni la force, ni la condition physique, et aucun essai n’a comparé sauna et activité physique sur des critères de santé. Il peut convenir aux personnes qui ne peuvent pas faire d’exercice, sur avis médical, en complément et non en remplacement.

Les études finlandaises montrent-elles que le sauna fait vivre plus longtemps ?

Elles montrent que les hommes finlandais qui allaient souvent au sauna sont moins souvent décédés pendant la période de suivi [S1]. Les auteurs parlent d’une association et demandent des études sur les mécanismes [S1] [S4]. Les personnes en meilleure santé vont peut-être simplement plus souvent au sauna, et celles qui tombent malades peuvent arrêter. Les données ne prouvent pas qu’ajouter des séances de sauna prolonge la vie, et elles ne disent rien des cabines infrarouges ni des femmes.

Sécurité

C’est la partie la plus importante de cette page.

• L’alcool est le principal danger. En Finlande, les décès au sauna sont rares, moins de deux pour 100 000 habitants par an, mais dans la moitié (50 %) des cas, la personne était sous l’emprise de l’alcool ; les auteurs conseillent de moins boire et de ne jamais laisser seule au sauna une personne ivre [S15]. L’alcool pendant le sauna augmente le risque d’hypotension, de troubles du rythme cardiaque et de mort subite [S16]. Ne buvez pas d’alcool avant ni pendant une séance.
• Déshydratation. Vous perdez du liquide en transpirant. Buvez de l’eau avant et après, commencez par des séances courtes et sortez si vous avez des vertiges, des nausées ou si vous vous sentez mal.
• Hypotension et malaise à la sortie. La tension artérielle baisse après la chaleur [S5] [S6]. Levez-vous lentement, restez assis un moment avant de sortir et faites attention aux sols mouillés et aux marches.
• Maladies cardiaques. L’angor instable, un infarctus récent et un rétrécissement aortique sévère sont des contre-indications au sauna [S16]. Beaucoup de personnes atteintes d’une maladie cardiaque stable vont au sauna, mais parlez-en d’abord à votre cardiologue. Dans les études, les programmes pour l’insuffisance cardiaque étaient encadrés médicalement [S9] [S10].
• Grossesse. Une élévation de la température centrale en début de grossesse est associée aux anomalies du tube neural, avec un odds ratio de 1,92 (IC à 95 % 1,61–2,29) [S17] ; la plupart de ces données concernent la fièvre, pas le sauna. Une revue ancienne considère le sauna comme sans danger lors d’une grossesse sans complication [S16]. Évitez de vous exposer à une chaleur qui élève votre température centrale, surtout au premier trimestre, et demandez conseil à votre sage-femme ou à votre médecin.
• Enfants. Les enfants se réchauffent et se déshydratent plus vite. Prévoyez des séances courtes et moins chaudes, toujours avec un adulte, et ne laissez jamais un enfant seul au sauna.
• Fièvre ou maladie aiguë. N’allez pas au sauna en cas de fièvre, d’infection, ou après des vomissements ou une diarrhée.
• Médicaments. Les médicaments qui font baisser la tension, agissent sur le rythme cardiaque, provoquent de la somnolence ou modifient la transpiration et la régulation de la température peuvent rendre la chaleur plus difficile à supporter. Demandez à votre médecin ou à votre pharmacien.
• Alterner avec le froid. Passer de la chaleur à l’eau froide ajoute la réponse de choc au froid à une circulation déjà sollicitée. Lisez la section sécurité sur l’exposition au froid avant de combiner les deux.
• Arrêtez et demandez de l’aide en cas de douleur thoracique, de palpitations, de malaise, de confusion ou d’essoufflement important.

Ce qu’elle ne vous dit pas

• Des données observationnelles venant d’un seul pays. Les données les plus solides sur les effets sur la santé proviennent d’une seule cohorte d’hommes finlandais d’âge moyen, publiées par une seule équipe [S1] [S2] [S3]. Une association n’est pas la preuve d’une cause.
• De petits essais. La plupart des essais sont petits et courts, avec des critères de jugement hétérogènes [S13].
• Pas d’insu. Les participants savent qu’ils sont dans un sauna, si bien que des résultats autodéclarés comme les courbatures ou l’humeur peuvent être influencés par les attentes ; seul l’essai sur la dépression utilisait un placebo [S11].
• Les types ne sont pas interchangeables. Le sauna finlandais, le sauna infrarouge, les bains chauds et la thermothérapie hospitalière produisent des charges thermiques différentes [S8].
• Pas un traitement. Aucune de ces études ne montre que le sauna peut remplacer une prise en charge médicale d’une maladie cardiaque, d’une hypertension ou d’une dépression.

Conflits d’intérêts

Les publications sur la cohorte finlandaise proviennent d’un même groupe universitaire à Kuopio et Jyväskylä [S1] [S2] [S3] [S4] ; leurs déclarations de conflits d’intérêts n’ont pas pu être vérifiées dans les textes intégraux payants. La thérapie Waon a été mise au point et testée par l’équipe de son concepteur [S10], et son concepteur est coauteur de la méta-analyse sur l’insuffisance cardiaque, qui n’a déclaré aucun conflit d’intérêts [S9]. L’essai sur la récupération avec sauna infrarouge et l’étude de comparaison directe n’ont déclaré aucun conflit [S8] [S12]. Beaucoup d’affirmations populaires sur le sauna viennent des fabricants ; cette page ne les utilise pas comme preuves.

Dans ONDA

ONDA ne mesure ni les séances de sauna, ni la température centrale, ni le stress thermique. ONDA affiche votre pouls en direct pendant une pratique, via la caméra de l’iPhone ou une Apple Watch. Si vous allez au sauna, comparez votre fréquence cardiaque au repos et votre HRV à votre propre référence sur plusieurs jours plutôt que d’interpréter la valeur d’un seul matin.