Terapia de luz roja (fotobiomodulación): qué muestra la evidencia

¿Qué es la terapia de luz roja?

Terapia de luz roja es el nombre popular de la fotobiomodulación (PBM): el uso de luz roja o infrarroja cercana con densidades de potencia bajas para cambiar el comportamiento de células y tejidos [S1]. La luz roja es visible. La luz infrarroja cercana está justo más allá del rojo y el ojo no la ve.

Se suelen confundir tres cosas:

• Dispositivos de fotobiomodulación: láseres de baja potencia o diodos emisores de luz (LED) que se usan para cambiar la actividad celular sin calentar ni cortar los tejidos. Los trabajos antiguos lo llaman terapia láser de baja intensidad (LLLT) [S2].
• Láseres quirúrgicos y estéticos: dispositivos de alta potencia que cortan, calientan o eliminan tejido a propósito. Funcionan de otra manera y su evidencia no es trasladable.
• Lámparas corrientes y luces nocturnas rojas: las fuentes de luz domésticas están hechas para ver, no para administrar una dosis medida a los tejidos. Usar luz roja por la noche para proteger el sueño es otro tema, que se trata en el artículo sobre iluminación circadiana.

¿Cómo se cree que funciona?

El modelo principal es que la luz se absorbe en las mitocondrias, las partes de la célula que producen energía, sobre todo por una enzima llamada citocromo c oxidasa [S1]. Una propuesta es que la luz libera el óxido nítrico unido a esta enzima, lo que restablece el transporte de electrones en las mitocondrias [S1]. También se han propuesto canales iónicos sensibles a la luz o al calor, y los efectos parecen diferir entre células sanas y células sometidas a estrés [S1].

Esto es un modelo, construido sobre todo a partir de experimentos con células y animales. Explica por qué un efecto biológico es plausible. No demuestra que un dispositivo, una dosis o un resultado concretos funcionen en personas. El artículo sobre las mitocondrias y la luz roja trata el aspecto mitocondrial con más detalle.

¿Cómo se mide la dosis?

Una dosis de luz tiene varias partes, y cada una importa [S2]:

• Longitud de onda: el color de la luz, rojo visible o infrarrojo cercano invisible. Las distintas longitudes de onda llegan a profundidades distintas.
• Irradiancia (densidad de potencia): cuánta potencia luminosa cae sobre cada centímetro cuadrado de piel, normalmente en milivatios por centímetro cuadrado (mW/cm²).
• Tiempo: cuánto dura la exposición de la piel.
• Fluencia (densidad de energía): la irradiancia multiplicada por el tiempo, en julios por centímetro cuadrado (J/cm²). Es la «dosis» que indica la mayoría de los ensayos.
• Distancia: la irradiancia disminuye al alejarse de la fuente de luz, así que el mismo panel administra una dosis muy diferente a distintas distancias.
• Pulsos y frecuencia: si la luz es continua o pulsada, y cada cuánto se repiten las sesiones.

Respuesta bifásica a la dosis. Los estudios de fotobiomodulación describen con frecuencia una respuesta bifásica, que se suele representar con la curva de Arndt-Schulz: los niveles bajos de luz funcionan mejor que los altos, y demasiada luz puede hacer que se pierda el efecto o que se inhiba [S2]. No se sabe dónde está el punto de inflexión en el tejido humano.

Por qué la dosis en casa rara vez coincide con la de los ensayos. Los ensayos clínicos usan protocolos fijos, a menudo con láseres aplicados en puntos concretos con una energía concreta por punto [S4] [S6]. Los paneles y las mascarillas domésticos suelen describirse con la cifra de irradiancia del fabricante, que a menudo se mide muy cerca de los LED. Cuando unos investigadores midieron dispositivos LED domésticos de mano, la emisión fue heterogénea y las instrucciones de dosificación de los fabricantes no se correspondían con una administración precisa de la dosis [S10]. En los estudios dermatológicos con LED, las fluencias y las longitudes de onda variaron mucho incluso para la misma afección, y ningún estudio validó la dosis que el paciente recibió realmente [S9]. En la práctica, quien lo usa en casa rara vez sabe qué dosis recibe.

¿Qué muestra la evidencia?

Mucositis oral en el tratamiento del cáncer. Guía clínica. Es uno de los usos mejor estudiados. La mucositis oral es la inflamación dolorosa y la ulceración del revestimiento de la boca que causan algunos tratamientos contra el cáncer. La guía internacional MASCC/ISOO recomienda la fotobiomodulación para prevenir la mucositis oral en grupos definidos: personas que reciben un trasplante de células madre y personas que reciben radioterapia de cabeza y cuello, con o sin quimioterapia [S3]. Nombra protocolos clínicos concretos y señala que el profesional debe seguir todos sus parámetros. Para tratar la mucositis ya desarrollada, la evidencia no fue suficiente para formular una recomendación [S3]. Se trata de atención hospitalaria con dispositivos clínicos, no de un motivo para usar un panel en casa.

Dolor articular y de cuello. Depende del contexto. En la artrosis de rodilla, un metaanálisis de 22 ensayos aleatorizados controlados con placebo con 1063 participantes [S4] encontró que la terapia láser de baja intensidad reducía el dolor y la discapacidad frente a placebo, con el efecto más claro a las dosis recomendadas por una asociación de terapia láser [S4]. Los autores señalan que las principales guías sobre artrosis de rodilla no la recomendaban en ese momento [S4]. En el dolor de cuello, un metaanálisis de 16 ensayos controlados aleatorizados con 820 pacientes [S5] encontró alivio del dolor frente a placebo, con efectos secundarios leves similares a los del placebo [S5]. Ambos análisis se refieren a láseres clínicos con dosis definidas, no a paneles LED de consumo.

Rendimiento deportivo y recuperación. Preliminar. Un metaanálisis de ensayos pequeños encontró que la luz aplicada antes del ejercicio mejoraba algunas medidas de rendimiento, pero los diseños de los ensayos eran demasiado distintos para combinar los marcadores de daño muscular y de recuperación [S6]. Muchos de los ensayos proceden de un mismo grupo de investigación, y el primer autor ha declarado apoyo a la investigación de un fabricante de láseres (véase la nota de esa fuente).

Caída del cabello. Depende del contexto. En un metaanálisis de tratamientos para la calvicie de patrón masculino (alopecia androgénica), la terapia láser de baja intensidad fue superior al placebo para el crecimiento del cabello en hombres, junto con el minoxidil y la finasterida [S7]. La heterogeneidad fue alta, y el análisis del láser incluyó solo a hombres [S7]. Eran dispositivos láser concretos, como peines y gorros láser, usados según una pauta fija.

Envejecimiento de la piel, acné y cicatrización de heridas. Preliminar y dispar. En un ensayo controlado financiado por el fabricante de la fuente de luz, las personas tratadas con luz roja o de banda ancha valoraron mejor el aspecto de su piel, y la rugosidad cutánea y la densidad de colágeno medida por ecografía mejoraron más que en los controles [S8]. La mayor parte del grupo control eran empleados de la empresa que no fueron aleatorizados. Es un único estudio. Un análisis metodológico de ensayos dermatológicos con LED, que abarcaba acné, arrugas, cicatrización de heridas y psoriasis, encontró evidencia dispar de eficacia, resultados muy heterogéneos y solo un tercio de estudios con grupo control y evaluación cegada a la vez [S9].

Sueño, estado de ánimo, cognición y demencia. Preliminar, sobre todo temprana. La fotobiomodulación transcraneal aplica luz infrarroja cercana sobre la cabeza. Una revisión sistemática encontró 35 estudios [S11] en personas; la mayoría informaba de mejores puntuaciones cognitivas, incluidos estudios pequeños en quejas de memoria, deterioro cognitivo leve y demencia [S11]. Solo la mitad de los ensayos clínicos fueron aleatorizados, y una serie de ensayos en ictus se detuvo en una fase avanzada por falta de significación estadística [S11]. La evidencia controlada de que los dispositivos de luz roja mejoren el sueño o el estado de ánimo es demasiado escasa para sacar conclusiones.

Testosterona, pérdida de grasa y «salud mitocondrial». Desconocido. Las afirmaciones de que los paneles de luz roja aumentan la testosterona, queman grasa o mejoran la salud mitocondrial en general se basan sobre todo en investigación con células y animales y en el modelo mitocondrial descrito arriba [S1]. No encontramos un conjunto coherente de ensayos controlados en personas para estos resultados. Mientras no existan, la respuesta honesta es que no se sabe.

¿Un panel más potente es mejor?

La publicidad suele dar a entender que más potencia significa mejores resultados. La investigación sobre la dosis dice lo contrario: la fotobiomodulación muestra con frecuencia una respuesta bifásica en la que las dosis bajas actúan mejor que las altas [S2], y en la artrosis de rodilla los efectos más claros se dieron con dosis recomendadas concretas [S4]. Una irradiancia mayor sobre todo acorta el tiempo necesario para alcanzar una dosis; no hace más eficaz una dosis desconocida, y las cifras que dan los fabricantes a menudo no coinciden con la dosis realmente administrada [S10].

¿Puede la luz roja detener el alzhéimer?

La fotobiomodulación transcraneal se promociona a veces como cura de la enfermedad de Alzheimer. La evidencia en personas es temprana: los estudios son pequeños, solo la mitad de los ensayos clínicos fueron aleatorizados, y los autores de la revisión piden más investigación [S11]. Ningún ensayo controlado ha demostrado que la luz detenga o revierta la demencia.

¿Los dispositivos domésticos son productos sanitarios?

Los reguladores tratan los dispositivos de luz según su uso previsto. En Estados Unidos, muchos dispositivos llegan al mercado mediante una autorización (clearance): una orden de la FDA que considera un dispositivo sustancialmente equivalente a otro que ya se comercializa legalmente [S12]. La autorización no es lo mismo que la aprobación (approval) previa a la comercialización, y se aplica solo al dispositivo concreto y al uso concreto que figura en ella [S12]. Por ejemplo, un peine láser fue «autorizado» por la FDA (cleared) para la alopecia androgénica [S7]. Que un dispositivo esté «registrado» (registered) o «listado» (listed) ante un regulador es un paso distinto y de menor nivel, y no es una evaluación de lo que el dispositivo promete. Comprueba qué cubre realmente una autorización antes de leerla como evidencia para otros usos.

Seguridad

Los dispositivos de fotobiomodulación suelen ser de bajo riesgo si se usan según las instrucciones, y en los ensayos sobre dolor los efectos secundarios fueron similares a los del placebo [S5]. Hay algunas precauciones generales:

• Protege tus ojos. No mires directamente a los LED ni a los láseres. La luz infrarroja cercana es invisible, así que un panel puede parecer tenue aunque su emisión sea alta, y la luz invisible no activa el reflejo de parpadeo. Usa las gafas protectoras que vienen con el dispositivo, sobre todo con paneles grandes y mascarillas faciales, y respeta los límites de distancia y de tiempo del fabricante.
• Medicamentos y afecciones que sensibilizan a la luz. Algunos medicamentos y productos para la piel la hacen más sensible a la luz, y algunas enfermedades implican sensibilidad a la luz. Si esto puede aplicarse a tu caso, consulta a un médico o farmacéutico antes de usarlo.
• Embarazo. La seguridad durante el embarazo no se ha estudiado lo suficiente como para pronunciarse. Habla antes con tu médico.
• Piel tras procedimientos y lesiones cutáneas. Pregunta al profesional que te trató antes de aplicar luz sobre la piel después de peelings, tratamientos láser o cirugía. No apliques luz sobre un lunar que está cambiando ni sobre una lesión cutánea sin diagnosticar; haz que la revisen primero.
• Tratamiento del cáncer. Los protocolos para la mucositis oral los aplican equipos clínicos con parámetros fijos [S3]. Las personas con cáncer no deben sustituir esta atención por un dispositivo doméstico.
• Calor y quemaduras. Interrumpe la sesión si la piel se pone dolorosamente caliente o enrojecida.

Lo que no te dice

• Dosis distintas. Las longitudes de onda, la potencia, el tiempo y la distancia varían mucho entre estudios, así que los resultados de un protocolo no se trasladan a otro [S2] [S9].
• Láseres frente a LED domésticos. Los resultados más sólidos proceden de láseres clínicos y protocolos fijos [S3] [S4] [S5] [S7]; la mayoría de los paneles de consumo no se han probado en ensayos propios.
• Muestras pequeñas. Muchos ensayos son pequeños; los estudios dermatológicos con LED tenían una mediana de unas pocas decenas de participantes [S9].
• Financiación de los fabricantes. En un análisis de la investigación dermatológica con LED, 10 de 27 estudios (37 %) [S9] estaban patrocinados por el fabricante del dispositivo, y un ensayo clave sobre la piel lo financió por completo uno de ellos [S8].
• Difícil de cegar. La luz visible y el calor hacen difícil ocultar qué grupo recibe el tratamiento, así que los resultados autoevaluados están expuestos al efecto de las expectativas [S9].
• El mecanismo no es el resultado. El modelo mitocondrial explica por qué los efectos son posibles [S1]; no demuestra ningún beneficio concreto en personas.
• Los efectos a largo plazo del uso doméstico frecuente son en gran parte desconocidos.

En ONDA

ONDA no incluye una función de luz roja, no mide la exposición a la luz ni la dosis de luz, y no evalúa la piel, el cabello, el dolor ni la cognición. Las reseñas de ONDA de paneles y mascarillas de luz roja están en las reseñas de terapia de luz roja; puntúan los dispositivos según sus especificaciones y la evidencia, lo que no equivale a una prueba clínica para ningún uso.