Respiración nasal y cinta en la boca: qué muestra la evidencia

¿Qué hace la nariz que no hace la boca?

La mayoría de las personas respira por la nariz en reposo. La nariz calienta y humidifica el aire y filtra las partículas antes de que llegue a los pulmones, y sus conductos estrechos y complejos oponen más resistencia al flujo de aire que la boca [S1]. Estas funciones están bien establecidas.

Los senos paranasales también producen de forma continua óxido nítrico, un gas que ayuda a defenderse de los microbios; puede medirse en el aire exhalado por la nariz [S2]. Con la respiración nasal, una parte llega a los pulmones, donde se ha propuesto que favorece la captación de oxígeno al dilatar pequeños vasos sanguíneos [S2]. Cuánto importa esto en la vida diaria no se ha medido bien.

¿Qué muestra la evidencia?

Sueño: ronquidos y apnea del sueño. Depende del contexto. Una nariz tapada importa por la noche: en el conjunto de los estudios, la obstrucción nasal se asoció con indicadores de apnea del sueño claramente peores y puede provocar una respiración parecida a la apnea en personas previamente sanas [S11]. Respirar por la boca durante el sueño es frecuente en quienes roncan. Si cerrar la boca ayuda o no, se analiza más abajo, en el apartado sobre la cinta en la boca.

Memoria y atención. Emergente. En personas con electrodos implantados por epilepsia, la respiración nasal sincronizó la actividad de áreas cerebrales relacionadas con el olfato y la memoria, y este ritmo se desvanecía cuando la respiración pasaba a la boca; las pruebas conductuales relacionaron la fase de la respiración con la recuperación de recuerdos [S3]. Es un hallazgo llamativo, procedente de muy pocos pacientes. No demuestra que respirar habitualmente por la nariz mejore la memoria o la concentración en la vida diaria.

HRV y sistema nervioso. Emergente. En un estudio pequeño con adultos jóvenes, cinco minutos de respiración nasal produjeron una presión arterial diastólica algo menor y un mayor peso relativo del componente de alta frecuencia de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV o VFC) que la respiración bucal, sin cambiar la frecuencia cardíaca [S4]. Se trata de una sola comparación breve en laboratorio. El ritmo de la respiración tiene un efecto mayor y mejor documentado sobre la HRV; consulta cómo cambia la respiración la HRV y respiración lenta.

Ejercicio. Emergente. En ensayos pequeños, respirar solo por la nariz no cambió la potencia en una prueba breve de sprint [S5] ni la resistencia en series repetidas de press de banca [S6]. Respirar por la nariz durante el ejercicio no parece ayudar ni perjudicar mucho al rendimiento; a intensidades altas, la mayoría de las personas pasa a respirar por la boca de todos modos.

Asma y método Buteyko. Depende del contexto. Una revisión Cochrane encontró que los ejercicios de respiración para adultos con asma pueden mejorar la calidad de vida, los síntomas de hiperventilación y la función pulmonar, con una certeza de moderada a muy baja [S7]. Un metaanálisis del método Buteyko, que insiste en respirar por la nariz y de forma reducida, encontró un mejor control del asma cuando se añadía al tratamiento habitual, pero la evidencia es limitada [S8]. Los ejercicios de respiración son un complemento del tratamiento del asma, no un sustituto.

¿La respiración nasal aumenta el oxígeno y el rendimiento gracias al óxido nítrico?

El óxido nítrico de los senos paranasales es real y llega a los pulmones con la respiración nasal [S2]. Las afirmaciones populares van más allá: que respirar por la nariz «multiplica» el aporte de oxígeno, da energía o mejora el rendimiento deportivo gracias al óxido nítrico. Nada de eso se ha demostrado. En los ensayos con ejercicio, respirar solo por la nariz no mejoró el rendimiento [S5] [S6].

Cinta en la boca

Ponerse cinta en la boca consiste en sellar los labios con una cinta o un parche durante el sueño para favorecer la respiración nasal. La práctica se difundió en las redes sociales, donde se le atribuyen un mejor sueño, más energía y una mejor salud dental; pocas de esas afirmaciones se han puesto a prueba [S10].

Qué muestran los estudios. Emergente y limitada. Una revisión sistemática encontró solo diez estudios pequeños: dos mostraron mejoras en los indicadores de apnea del sueño, otros no mostraron diferencias, y los autores advirtieron de un daño potencialmente grave cuando se usa la cinta de forma indiscriminada, incluido el riesgo de asfixia si la nariz está tapada [S9]. Los dos estudios positivos eran pequeños y no tenían grupo de control: en personas con apnea del sueño leve que respiraban por la boca y toleraron la cinta, el índice de apnea y los ronquidos se redujeron aproximadamente a la mitad en una semana [S12], y un nuevo parche oral poroso redujo los ronquidos y los episodios de apnea [S13]. Una revisión exploratoria encontró una literatura muy heterogénea y poco consenso sobre los beneficios [S10].

¿A quién podría convenirle? Los únicos datos positivos proceden de adultos con apnea del sueño leve que respiran habitualmente por la boca, tienen la nariz despejada y fueron evaluados por especialistas en sueño [S12] [S13]. Es un grupo reducido, y en esos estudios la cinta se usó con seguimiento médico.

Lo que no está demostrado: que la cinta en la boca trate la apnea del sueño moderada o grave, mejore la energía, la inmunidad o la salud dental, o sea segura para todo el mundo.

¿La cinta en la boca trata la apnea del sueño?

Parte del marketing presenta la cinta en la boca como una solución para la apnea del sueño. La evidencia no lo respalda. Las revisiones encontraron solo unos pocos estudios pequeños, sobre todo en apnea del sueño leve, con resultados dispares, y advirtieron de riesgos reales [S9] [S10]. La apnea del sueño necesita un diagnóstico médico y un tratamiento de eficacia probada; la cinta puede atenuar los ronquidos mientras el problema de fondo sigue ahí.

Seguridad

Esta es la parte más importante de la página.

• El principal peligro es una nariz tapada. No te pongas cinta en la boca si no puedes respirar con libertad por la nariz, por ejemplo con un resfriado, alergias, pólipos nasales o el tabique desviado; las revisiones advierten de un riesgo de asfixia [S9].
• ¿Posible apnea del sueño? Consulta antes a un médico. Roncar fuerte, jadear o atragantarse por la noche, pausas en la respiración que nota tu pareja o somnolencia durante el día son motivos para hacerte una evaluación. La cinta puede reducir los ronquidos y ocultar la señal de alarma sin tratar la causa.
• No después de beber alcohol ni de tomar somníferos, que hacen más difícil despertarse si la respiración se obstruye.
• No en niños, salvo que lo indique un médico.
• No si tienes náuseas o podrías vomitar, ni si tienes reflujo por la noche.
• Deja de usarla si te despiertas sin aliento, con sensación de pánico o con dolor de cabeza, y habla con un médico.

Si quieres preguntas para llevar a un especialista en sueño o a un neumólogo, consulta un informe de ONDA para tu especialista en sueño y un informe de ONDA para tu neumólogo.

Lo que no te dice

• Estudios pequeños y breves. La mayoría de los estudios son pequeños, duran de unos minutos a una semana y no tienen grupo de control [S9] [S12].
• Expectativas. Las personas saben cómo respiran o que llevan la boca tapada con cinta, así que el sueño y el bienestar autoinformados están expuestos al efecto de las expectativas.
• Métodos variados. Los estudios difieren en el tipo de cinta, la población y los resultados medidos, lo que dificulta combinarlos [S10].
• Sin pruebas de beneficio a largo plazo de respirar habitualmente por la nariz en personas sanas.

En ONDA

ONDA no mide si respiras por la nariz o por la boca, y no detecta la apnea del sueño. ONDA muestra tu pulso en directo durante una práctica, desde la cámara del iPhone o un Apple Watch. Las prácticas de respiración de ONDA pueden hacerse por la nariz, pero la app no afirma que la respiración nasal ni la cinta en la boca mejoren tu salud. Tu frecuencia respiratoria nocturna se explica en la página sobre la frecuencia respiratoria.