El sistema nervioso autónomo: simpático y parasimpático

¿Qué es el sistema nervioso autónomo?

El sistema nervioso autónomo es la parte del sistema nervioso que gobierna el cuerpo sin esfuerzo consciente. Controla todas las partes del cuerpo salvo los músculos esqueléticos que movemos a voluntad —entre ellas el corazón, los vasos sanguíneos, las vías respiratorias, el intestino, las glándulas y las pupilas—, y su tarea principal es mantener estable el estado interno cuando cambian las condiciones [S1]. Tiene tres divisiones: el sistema nervioso simpático, el parasimpático y el entérico [S1] [S2].

Las dos ramas a las que suele referirse la gente se resumen a menudo como «lucha o huida» y «descanso y digestión». Esas etiquetas son un punto de partida, no una descripción: el sistema tiene una red de conexiones que ajusta con precisión la respuesta del cuerpo a casi cualquier situación [S2].

¿Cómo funciona?

Dos ramas, dos direcciones, al menos en el corazón. Las señales simpáticas aceleran el marcapasos natural del corazón, aumentan la frecuencia cardíaca y refuerzan sus contracciones [S4]. Las señales parasimpáticas, que llegan al corazón por el nervio vago, lo ralentizan [S4]. En reposo predomina la influencia parasimpática [S4]. Además de los nervios, también las hormonas actúan sobre el corazón [S13].

No es un interruptor. La imagen cotidiana es un balancín: más «estrés» significa menos «calma», y al revés. La fisiología no funciona de forma tan simple. Los modos de control autónomo no se sitúan en una sola línea que va del predominio parasimpático al simpático, sino en un espacio de dos dimensiones [S3]. Ambas pueden estar activas a la vez, y los factores de estrés pueden modificar cualquiera de ellas por separado [S4]; las intervenciones pueden moverlas en sentidos opuestos o en paralelo [S7]. El «equilibrio autónomo» es una abreviatura útil, pero es una simplificación: no es una magnitud que el cuerpo tenga ni que un dispositivo pueda leer.

La red propia del intestino. El sistema nervioso entérico gobierna buena parte de la digestión de forma local: la digestión se controla integrando señales del sistema nervioso propio del intestino y del cerebro, y la contribución de cada uno varía a lo largo del intestino [S14]. Se menciona aquí solo para completar el cuadro.

¿Cómo se mide?

El sistema nervioso autónomo no tiene un indicador único; su actividad se deduce de forma indirecta, a partir de lo que controla.

En el caso del corazón, la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV o VFC) es la ventana más habitual. Es un índice del tono vagal cardíaco, la contribución del sistema parasimpático a la regulación del corazón [S6]. En registros breves en reposo, el RMSSD es la principal medida del dominio del tiempo para estimar estos cambios mediados por el vago [S5]. El encuadre importa. El tono vagal no puede medirse directamente; las medidas de HRV como el RMSSD reflejan cambios de la frecuencia cardíaca mediados por el vago [S6].

El mito del LF/HF. Una idea muy repetida es que el cociente entre la potencia de baja y de alta frecuencia de la HRV, el LF/HF, indica qué peso tiene cada rama frente a la otra. La evidencia no lo respalda. El componente de baja frecuencia no es un índice del impulso simpático cardíaco; refleja una mezcla difícil de separar de factores simpáticos, parasimpáticos y otros [S7]. Una revisión con un reanálisis de estudios anteriores concluyó que los datos no respaldan la lectura simpática habitual del componente de baja frecuencia ni del cociente, y que el espectro, incluido el LF, está determinado sobre todo por el sistema parasimpático [S8]. La potencia de baja frecuencia parece reflejar, en cambio, la función del barorreflejo [S9]. Las guías metodológicas actuales afirman que la HRV no es adecuada como marcador específico de la actividad simpática cardíaca ni del equilibrio simpático-vagal [S10].

¿Qué influye en él?

• La respiración. Cada respiración acelera y ralentiza el corazón a través del nervio vago: es el ritmo cardíaco ligado a la respiración, que es mayor durante el sueño, la relajación y la respiración lenta y profunda [S11]. El mecanismo completo está en cómo cambia la respiración la HRV.
• El barorreflejo. El barorreflejo arterial es importante para controlar la presión arterial latido a latido [S12]; la frecuencia cardíaca forma parte de cómo lo hace, y esa es una de las razones por las que la HRV y la presión arterial están relacionadas [S9].
• La postura y la actividad. El ritmo ligado a la respiración es mayor en posición tumbada y menor durante el ejercicio y la ansiedad [S11].
• Las hormonas. La frecuencia cardíaca y la contractilidad responden tanto a las hormonas como a los nervios [S13]; las hormonas del estrés son otro tema y no se tratan aquí.

¿Qué muestra la evidencia?

Establecido. El sistema nervioso autónomo controla los órganos sin esfuerzo consciente y tiene divisiones simpática, parasimpática y entérica [S1] [S2]. Las señales simpáticas aceleran el corazón y el vago lo ralentiza [S4]. Las ramas pueden estar activas a la vez y cambiar de forma independiente [S3] [S4] [S7]. La HRV a corto plazo en reposo refleja sobre todo la influencia vagal, con el RMSSD como principal medida del dominio del tiempo [S5] [S6]. Ni el componente de baja frecuencia ni el cociente LF/HF son una medida válida de las ramas ni de su peso relativo [S7] [S8] [S9].

Guía / consenso de expertos. La HRV no debe usarse como marcador específico de la actividad simpática cardíaca ni del equilibrio simpático-vagal [S10].

En debate. La teoría polivagal propone que la evolución de las vías vagales dio lugar a un «sistema de implicación social» [S16]. Una revisión crítica sostiene que cada una de sus premisas básicas es insostenible o muy improbable, incluido el uso del ritmo cardíaco ligado a la respiración como medida del tono vagal general [S15]. Conviene tratarla como un modelo discutido, no como fisiología establecida; el nervio vago en sí tendrá su propia página.

Lo que no te dice

• Ningún número lee tu sistema nervioso. No existe una medida única del «estado autónomo». La HRV es una ventana indirecta a la influencia vagal sobre el corazón, no una lectura del sistema completo [S6] [S10].
• «Equilibrio» y «tono» son abreviaturas. Las ramas no se compensan en un único dial [S3] [S4], y el cociente LF/HF no es una puntuación del peso relativo de las dos ramas [S7] [S8]. El tono vagal no puede medirse directamente; las medidas de HRV como el RMSSD reflejan cambios de la frecuencia cardíaca mediados por el vago.
• Una lectura baja no es un veredicto. Una sola lectura baja de HRV no significa por sí misma que estés estresado o enfermo.
• Las etiquetas populares simplifican en exceso. «Lucha o huida» y «descanso y digestión» son puntos de partida, no descripciones de cómo funciona el sistema en cada momento [S2]. Los enfoques prácticos para calmarse se tratan en cómo calmar el sistema nervioso, el estrés crónico y cómo entrenar el sistema nervioso.

En ONDA

Las prácticas de ONDA usan la respiración lenta y guiada, que actúa sobre el corazón a través del ritmo ligado a la respiración descrito arriba. Con un Apple Watch, ONDA muestra una puntuación de coherencia en directo: la medida propia de ONDA de lo regular y rítmica que es la oscilación del ritmo cardíaco, no una medición clínica de la HRV ni una medida del equilibrio autónomo o del tono vagal. Las líneas base nocturnas leen la HRV guardada en Apple Health como SDNN. ONDA no mide directamente el sistema nervioso autónomo y no diagnostica nada. Consulta qué mide ONDA.