Interocepción: cómo percibe el cerebro el cuerpo

¿Qué es la interocepción?

La interocepción es la forma en que el sistema nervioso percibe, interpreta e integra las señales que proceden del interior del cuerpo. Proporciona al cerebro un mapa continuo del estado interno del cuerpo, en parte consciente y en gran medida no [S1]. Entre esas señales están el latido, la respiración, el hambre y la saciedad, la temperatura y el estado del intestino y de otros órganos. Un marco de investigación actual añade que la interocepción abarca no solo percibir estas señales, sino también interpretarlas y regularlas [S2].

Es distinta de los sentidos orientados hacia fuera. La vista, el oído y el tacto informan sobre el mundo: es lo que se llama exterocepción. Sus estímulos —una luz, un sonido— son conocidos y fáciles de controlar en un experimento, mientras que los estímulos de la interocepción suelen ser desconocidos y difíciles de controlar, y esa es una de las razones por las que este campo es difícil de estudiar [S4]. La interocepción también suele distinguirse de la propiocepción, el sentido de dónde están las extremidades y cómo se mueven, que procede de los músculos y las articulaciones y no de los órganos.

¿Cómo funciona?

Las señales de los órganos viajan al cerebro por nervios, entre ellos el nervio vago, y por vías que atraviesan la médula espinal. Los trabajos anatómicos han descrito, en primates y en humanos, un sistema aferente (de entrada) que representa el estado fisiológico de todo el cuerpo; su autor planteó que podría proporcionar una base para los sentimientos y la conciencia de uno mismo [S3]. La mayor parte de este tráfico sirve a la regulación: el sistema nervioso autónomo lo usa para ajustar la frecuencia cardíaca, la respiración y la digestión sin ningún esfuerzo consciente.

¿En qué parte del cerebro?

La ínsula, una región de la corteza plegada en lo profundo del cerebro, ocupa un lugar central en la mayoría de las explicaciones. Un metaanálisis de estudios de neuroimagen en los que las personas prestaban atención a su latido encontró una red amplia: la ínsula posterior de ambos lados, el claustro, el giro precentral y el giro frontal medial; se supone que la ínsula posterior es la principal puerta de entrada de las señales del corazón [S9]. Se ha propuesto que la ínsula anterior es el lugar donde las señales corporales vuelven a representarse y pasan a formar parte del sentimiento subjetivo y de la conciencia [S8]. Es una hipótesis sobre cómo surgen los sentimientos, no un hecho establecido, y la evidencia de neuroimagen sobre la atención al latido procede de un número modesto de estudios.

El cerebro como predictor: un modelo

Un modelo, no un hecho establecido. Las explicaciones basadas en el procesamiento predictivo sugieren que el cerebro no se limita a esperar las señales del cuerpo. Predice el estado del cuerpo y usa las señales entrantes para corregir esas predicciones. La «inferencia interoceptiva» de Seth propone que los sentimientos surgen de los modelos predictivos que el cerebro construye sobre las causas de las señales del cuerpo [S10]. Barrett y Simmons propusieron un modelo afín en el que la experiencia interoceptiva refleja en gran medida predicciones sobre el estado esperado del cuerpo, acotadas por las señales de los órganos [S11]. Estos modelos organizan mucha investigación y hacen predicciones comprobables, pero son marcos teóricos; ninguno se ha confirmado como la forma en que funciona el cerebro.

Cómo se influyen mutuamente el corazón y el cerebro momento a momento —incluido el modelo de integración neurovisceral— queda para la página prevista sobre la interacción entre el corazón y el cerebro.

¿Cómo se mide?

Tres cosas distintas llamadas «interocepción»

Los investigadores distinguen tres dimensiones [S5]:

• Precisión interoceptiva: el rendimiento en una prueba objetiva, como detectar tu latido.
• Sensibilidad interoceptiva: lo que declaras sobre tu propia conciencia corporal en un cuestionario o una entrevista.
• Conciencia interoceptiva: la metacognición, es decir, si tu confianza se corresponde con tu precisión real.

En un estudio con adultos sanos, las tres eran distintas, y la precisión solo se predecía en parte a partir de las otras dos [S5] (un único estudio). Sentir que estás en sintonía con tu cuerpo y percibirlo con precisión no son lo mismo.

Contar latidos

La prueba más usada es la tarea de contar latidos, a menudo llamada tarea de Schandry. Las personas cuentan en silencio sus latidos durante intervalos cortos sin tomarse el pulso, y el recuento se compara con un registro del latido [S6]. La tarea es sencilla, lo que explica su popularidad, pero recibe serias críticas sobre su validez:

• En una muestra grande, casi todos los errores eran recuentos por debajo del real, la relación entre los latidos contados y los reales era débil, y las puntuaciones estaban ligadas a la frecuencia cardíaca de la persona, aunque en teoría no deberían estarlo [S6].
• Cuando se pidió a las personas que informaran solo de los latidos que realmente sentían —sin estimar—, las puntuaciones cayeron bruscamente; muchas personas se apoyan en lo que saben sobre su frecuencia cardíaca y no en la sensación [S7] (un único estudio).

Otros investigadores han publicado comentarios sobre esta crítica, así que el valor de la tarea está en debate, no resuelto. En la práctica, una puntuación de recuento no puede leerse como una medida limpia de lo bien que alguien siente su corazón.

Discriminar el latido

Las tareas de discriminación reproducen tonos que van al compás del latido o desacompasados, y la persona juzga cuáles son. Una revisión metodológica sostiene que tanto el recuento como estos métodos de elección forzada parecen sesgados y de validez cuestionable, y recomienda métodos psicofísicos que preguntan en qué momento del ciclo cardíaco aparece la sensación [S4].

Más allá del corazón

El corazón domina la investigación porque es fácil de registrar. La respiración, el intestino y otros sistemas corporales se estudian menos, y esa es una de las lagunas que el propio campo reconoce [S1] [S2].

¿Qué influye en ella?

• La atención y la estrategia. Que una persona atienda a la sensación o estime a partir de lo que sabe cambia la puntuación en la prueba más común [S7].
• Las creencias y la confianza. La conciencia corporal que uno declara y la confianza pueden diferir de la precisión medida [S5]; los meditadores experimentados se valoraban mejores detectando el latido sin rendir mejor [S17].
• La propia prueba. La misma persona puede parecer distinta en una tarea de recuento y en una de discriminación [S4] [S14].
• Los trastornos de salud mental. Se han descrito diferencias en la interocepción en varios trastornos, como se resume más abajo [S1].

¿Qué muestra la evidencia?

Establecido: es una capacidad real con varias partes. El sistema nervioso representa de forma continua el estado interno del cuerpo [S1] [S2], y la precisión, la sensibilidad y la conciencia pueden distinguirse entre sí [S5].

En debate: cómo medirla. La tarea de contar latidos está muy influida por procesos no interoceptivos [S6] [S7], y las alternativas tienen sus propios problemas [S4]. Muchos resultados publicados se basan en la tarea de contar latidos, así que heredan su debilidad.

Depende del contexto: el cerebro. La ínsula es una parte constante de la red que se activa cuando las personas prestan atención a su latido [S9]; su papel exacto en los sentimientos es una hipótesis [S8].

En debate: interocepción y emoción. La idea de que las emociones están ligadas al cuerpo es antigua. Teorías influyentes, desde la tradición de James-Lange en adelante, sostienen que los sentimientos emocionales surgen de cambios dentro del cuerpo [S12]. Las teorías de la valoración (appraisal) añaden la evaluación que el cerebro hace de esos cambios; el modelo de Seth las generaliza [S10]. Las explicaciones construccionistas y predictivas, como la propuesta por Barrett y Simmons, otorgan un papel central a las predicciones sobre el cuerpo [S11]. Son teorías en competencia. Cuánto de una emoción procede de las señales corporales y cuánto de la interpretación es una cuestión disputada.

Depende del contexto: la salud mental. El consenso de expertos considera la interocepción alterada un componente de los trastornos de ansiedad, del estado de ánimo, de la conducta alimentaria, adictivos y de síntomas somáticos, aunque señala problemas conceptuales y metodológicos [S1]. Los datos sobre la precisión en la detección del latido son dispares:

• Ansiedad. Un metaanálisis prerregistrado no encontró evidencia de asociación entre la precisión interoceptiva cardíaca y la ansiedad [S13].
• Depresión. Un metaanálisis encontró una pequeña correlación negativa con la precisión en la tarea de contar latidos, pero ninguna con las tareas de discriminación [S14].
• Anorexia nerviosa. Un metaanálisis no encontró diferencias significativas respecto a controles sanos, y señaló que los estudios se apoyan casi exclusivamente en la tarea de contar latidos [S15].
• Neuroimagen. En varios trastornos psiquiátricos, los estudios de neuroimagen coinciden en una actividad alterada en una parte de la ínsula durante las tareas interoceptivas [S16].

Son asociaciones entre grupos. No demuestran que una interocepción alterada cause ningún trastorno, y no pueden usarse para diagnosticar a nadie.

«Los meditadores sienten automáticamente mejor su latido». La evidencia no lo respalda. Los meditadores experimentados no detectaron el latido mejor que quienes no meditan, aunque valoraron su propio rendimiento más alto y la tarea como más fácil [S17]. Un estudio posterior que aumentó la frecuencia cardíaca con la infusión de un fármaco tampoco encontró mayor detección ni precisión, y su metaanálisis encontró poca evidencia de diferencias [S18]. Estos estudios evaluaron solo la detección del latido; si la meditación cambia otros aspectos de la conciencia corporal es otra cuestión.

Emergente: ¿se puede entrenar? Los estudios de entrenamiento usan una retroalimentación externa que muestra a las personas cuándo late realmente su corazón:

• En un experimento breve, la retroalimentación que coincidía con el latido real aumentó la precisión en el seguimiento del latido más que una retroalimentación que no coincidía, un breve ejercicio de mindfulness o la espera [S19] (una sola sesión, adultos sanos).
• En un pequeño ensayo aleatorizado, una sesión de entrenamiento de la percepción del latido pareció prometedora, pero no hubo mejoras significativas con el tiempo, y ambos grupos mostraron tendencias descriptivas similares [S20].

Así pues, la retroalimentación externa se estudia como una posible vía para detectar mejor el latido; la evidencia es emergente. No está establecido si las mejoras duran, si reflejan una mejor percepción y no un aprendizaje sobre la propia frecuencia cardíaca, ni si ayudan a la salud mental. Esta retroalimentación del latido es distinta del biofeedback de variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV o VFC), que entrena la respiración lenta y tiene su propia evidencia.

Lo que no te dice

• Una puntuación de latido no mide la «sabiduría del cuerpo». Las pruebas habituales captan una habilidad limitada y están distorsionadas por la estimación [S6] [S7].
• Sentirse en sintonía no es lo mismo que ser preciso. Lo que uno declara y su confianza a menudo difieren del rendimiento [S5] [S17].
• Ningún diagnóstico. Las diferencias de interocepción entre grupos no identifican un trastorno en una persona [S1] [S13].
• Ningún beneficio demostrado para la salud mental. No se ha demostrado en ensayos controlados que detectar mejor el latido mejore la ansiedad o el estado de ánimo.
• Vigilar más no siempre es mejor. En algunas personas, sobre todo las propensas a la ansiedad, observar el cuerpo más de cerca puede alimentar la preocupación en lugar de calmarla. La paradoja de vigilar tu cuerpo explica este bucle y cómo salir de él.
• Cuándo ir al médico. Sensaciones corporales como las palpitaciones pueden tener causas médicas. Consulta a un médico si tienes palpitaciones con mareo, y busca atención urgente ante dolor en el pecho, desmayo o falta de aire intensa.

Los enfoques prácticos se tratan en precisión interoceptiva, entrenamiento de la conciencia corporal, poner nombre a un sentimiento y meditación con progreso medible.

En ONDA

ONDA no mide la interocepción ni la entrena. ONDA mide la frecuencia cardíaca desde un Apple Watch, Apple Health o la cámara del iPhone [S21], y ONDA muestra tu pulso en directo durante una práctica, desde la cámara del iPhone o un Apple Watch. La puntuación de coherencia en directo, una métrica de retroalimentación propia de ONDA y no una medida clínica, necesita un Apple Watch. Ver tu pulso en una pantalla es información externa sobre el corazón, no una prueba de lo bien que lo percibes. ONDA no diagnostica nada. Consulta qué mide ONDA.