Lo que un solo valor de HRV puede y no puede decirte

¿Qué puede decirte un solo valor de HRV?

Un valor de variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV o VFC) responde a una pregunta muy concreta: ¿cuánto varió el tiempo entre latidos durante ese registro? La mayor parte de esa variación a corto plazo procede de la influencia del vago sobre el corazón. El matiz importa. El tono vagal no puede medirse directamente; las medidas de HRV como el RMSSD reflejan cambios de la frecuencia cardíaca mediados por el vago [S3].

Así que una lectura describe tu ritmo cardíaco en ese momento, en esas condiciones, tal como lo captó ese dispositivo y lo resumió esa métrica. Si cambia cualquiera de estos elementos, cambia el número: la fuente de la señal (ECG de pecho o pulso óptico), la duración del registro, el lugar donde se tomó, cómo respirabas y cómo se analizó modifican el resultado [S4]. Una lectura diurna corta y un promedio de toda la noche no son la misma magnitud, y no se pueden comparar directamente valores de registros de distinta duración [S2]. El RMSSD y el SDNN son métricas distintas, y la forma en que un reloj o un anillo estima la HRV añade su propio error.

Eso es todo lo que puede decir un número. Es fácil leer en él más de lo que contiene [S3].

¿Por qué la HRV es tan personal?

«Puedes comparar tu HRV con la de un amigo». Apenas. Los adultos sanos difieren muchísimo en su HRV [S6], y un valor más bajo que el de un compañero no indica necesariamente un peor estado fisiológico [S5]. En promedio, la HRV tiende a disminuir con la edad: en nuestra tabla de RMSSD nocturno, la mediana baja unos 4–8 ms de un grupo de edad al siguiente [S7], y la métrica, el dispositivo, la hora del día y la duración del registro difieren entre los números de dos personas cualesquiera [S4]. Que tu amigo tenga una lectura más alta no te dice nada sobre tu salud.

La comparación útil es contigo mismo: tus propias lecturas, tomadas de la misma manera, a lo largo de días y semanas. Cómo funciona eso se explica en la línea base de HRV. Las tablas por edad están en HRV normal por edad; léelas como contexto de grupo, no como un objetivo.

¿Cuándo es un valor alto un motivo para revisar los datos?

«Cuanto más alta, mejor». En las ciencias del deporte, una HRV igual o superior a tu propia línea base se usa como uno de los signos de recuperación: en un pequeño ensayo aleatorizado, las sesiones duras se programaban solo las mañanas en que la HRV no había bajado [S18]. Pero un número más alto no siempre es mejor. La HRV se calcula a partir de los intervalos entre latidos, así que todo lo que vuelve irregulares esos intervalos por motivos distintos del ritmo vagal normal eleva el número. Los latidos anómalos y el ruido pueden hacerse pasar por HRV [S2].

• Latidos extra y arritmias. Los latidos ectópicos (prematuros) y la fibrilación auricular cuentan como artefactos fisiológicos en la serie de intervalos entre latidos [S8]. Los latidos ectópicos añaden un artefacto matemático a las medidas en los dominios del tiempo y de la frecuencia, y dejarlos sin corregir alteró significativamente la HRV en simulaciones [S9].
• Artefactos del registro. Un contacto flojo y el movimiento generan latidos falsos; estos latidos son frecuentes y pueden dificultar o impedir un análisis fiable [S8].
• Ritmo sinusal errático. En una cohorte de personas mayores, los patrones anómalos del ritmo cardíaco que elevaban muchos índices de HRV eran frecuentes y se asociaban con una mortalidad más alta, no más baja [S10] (un solo estudio observacional). Los investigadores lo describen como una HRV a corto plazo alta que refleja un deterioro del control del ritmo cardíaco y no una influencia vagal sana, y están desarrollando medidas como la fragmentación de la frecuencia cardíaca para distinguir ambas cosas [S11] (investigación emergente).

Por eso, un valor repentino e inusualmente alto es un motivo para revisar los datos —¿estaba flojo el dispositivo?, ¿te estabas moviendo?, ¿notas el pulso irregular?— antes de tomarlo como una buena noticia.

¿Qué puede hacer que una lectura sea baja?

Muchos factores mueven la HRV [S4]. Los que se mencionan con más frecuencia son:

• una noche de sueño corta o de mala calidad;
• el alcohol;
• el inicio de una enfermedad, como un resfriado o fiebre;
• una sesión de entrenamiento dura o un bloque de entrenamiento exigente;
• las condiciones de medición: otra hora del día, la postura, el movimiento, hablar o un sensor flojo.

Cómo actúa cada uno de ellos y qué magnitud tienen sus efectos corresponde a la página prevista sobre por qué la HRV cambia de un día a otro. Los pasos prácticos tras una lectura baja están en qué hacer tras una lectura baja de HRV, y los detalles del Apple Watch, en por qué tu HRV del Apple Watch es baja.

Una sola lectura baja de HRV no significa por sí misma que estés estresado o enfermo [S1]. Un valor bajo aislado no es un diagnóstico ni una medición del estrés; es un punto que solo cobra sentido junto a tus propias lecturas recientes.

¿Qué muestra la evidencia?

Establecido: el riesgo en la población. En grupos de pacientes y en grandes poblaciones, una HRV baja se asocia con peores desenlaces. El estudio clásico de Kleiger y sus colegas midió el SDNN a partir de registros de ECG de todo el día en personas que habían sufrido un infarto: una HRV más baja se asoció con una mortalidad más alta y siguió siendo un predictor significativo tras ajustar por otros factores clínicos [S14]. Sus umbrales no se pueden comparar con el SDNN que muestra un Apple Watch, porque el reloj calcula el SDNN a partir de lecturas cortas, no de un día entero de ECG. En estudios poblacionales con personas sin cardiopatía conocida, en su mayoría con registros de ECG, un metaanálisis encontró, en quienes tenían una HRV baja, un riesgo de un primer evento cardiovascular alrededor de un 32–45 % mayor [S15]. En pacientes con enfermedad cardiovascular, un metaanálisis de estudios de cohortes encontró que una HRV más baja se asociaba con un mayor riesgo de muerte y de eventos cardiovasculares [S16].

Son asociaciones en la población obtenidas con registros de ECG de calidad clínica, sobre todo en pacientes o personas mayores. No se trasladan a un solo valor de un reloj: una lectura no le dice a una persona sana cuál es su riesgo, y estos estudios no demuestran que aumentar tu HRV lo reduzca.

Depende del contexto: las puntuaciones de preparación y de recuperación. Muchas apps y wearables convierten la HRV, la frecuencia cardíaca en reposo, el sueño y otros datos en una única puntuación de preparación o de recuperación. Son fórmulas propias de cada fabricante: un análisis de apps de HRV encontró que muchas de estas puntuaciones se basan en algoritmos propietarios que no se describen con transparencia, por lo que es difícil evaluar de forma independiente cómo se obtuvieron y validaron [S12]. Una revisión de las métricas de los relojes inteligentes describe las puntuaciones de preparación como estimaciones algorítmicas y no como mediciones fisiológicas directas, y concluye que los datos de los wearables son más útiles para tendencias dentro de una misma persona que para el diagnóstico o la comparación entre dispositivos [S13]. Una puntuación puede ser un resumen cómodo, pero no es una métrica científica estándar, y las puntuaciones de dos marcas no son comparables.

Depende del contexto: las lecturas aisladas. Es fácil malinterpretar los resultados de HRV sin su contexto de medición [S3]. Lo más sólido es la dirección de tus propias lecturas a lo largo del tiempo, tomadas en condiciones parecidas.

Lo que no te dice

• Ni tu nivel de estrés ni un diagnóstico. Un valor no dice nada específico sobre tu estado mental ni sobre una enfermedad [S1].
• Ni tu posición. Tener un número más alto o más bajo que otra persona dice poco sobre cualquiera de las dos [S5] [S6].
• Ni tu forma física ni tu «preparación». Ni el valor bruto ni una puntuación propietaria son, por sí solos, una medida validada de estas cosas [S12] [S13].
• Ni un pronóstico personal de riesgo. Los hallazgos sobre el riesgo en la población no se aplican a la lectura de una persona sana [S15] [S16].
• Cuándo merece atención la HRV. Un alejamiento de tu propia línea base que dura muchos días, acompañado de síntomas como un cansancio inusual, un mal sueño, fiebre o un pulso acelerado o irregular, merece que lo tengas en cuenta: el número es una invitación a fijarte en cómo te sientes, no el hallazgo en sí.
• Cuándo ir al médico. Como precaución general, consulta a un médico si notas un pulso irregular, palpitaciones o un cambio duradero en tus lecturas que viene acompañado de síntomas. Busca atención urgente ante dolor en el pecho, desmayos o una falta de aire intensa. Si llevas tus datos a una consulta, los médicos y tus datos explica qué ayuda, con guías para el médico de cabecera y el cardiólogo.

Encontrarás más preguntas cotidianas en respuestas a tus preguntas sobre la HRV, y puedes analizar tus propios números con la calculadora de HRV.

En ONDA

ONDA lee la HRV (SDNN) desde Apple Health, donde la escribe un Apple Watch u otro dispositivo que sincroniza datos cardíacos [S17]; la cámara del iPhone da el pulso, no la HRV. ONDA nunca juzga un valor aislado frente al de otras personas. ONDA compara cada noche con tu propio corredor —el promedio de tus noches recientes más o menos una desviación estándar— y marca una noche solo cuando queda al menos 1,5 desviaciones estándar fuera y ha cambiado en una cantidad mínima. Estas señales son comparaciones descriptivas con tu propia línea base, no mediciones del estrés [S17]. ONDA no tiene una única puntuación de preparación o de recuperación y no diagnostica nada. Consulta qué mide ONDA.