Altitud y HRV: qué cambia y qué no puede predecir

¿Qué le pasa a la HRV en altitud?

A gran altitud, cada respiración aporta menos oxígeno. La variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV o VFC) es la variación, latido a latido, del intervalo entre latidos, y en los primeros días en altitud suele bajar. La evidencia más sólida es un metaanálisis de 15 estudios con 698 participantes: adultos sanos que subieron a 2500 m o más y fueron medidos en sus primeros siete días allí [S1]. Frente al nivel del mar, el SDNN, el RMSSD, la potencia de alta frecuencia y otras medidas de HRV relacionadas fueron todos más bajos [S1].

Los autores interpretan el patrón como una retirada vagal con predominio simpático relativo [S1]. El matiz importa. El tono vagal no puede medirse directamente; las medidas de HRV como el RMSSD reflejan cambios de la frecuencia cardíaca mediados por el vago, así que se trata de una lectura de la HRV medida, no de una medición directa de la actividad nerviosa. Parte de esa lectura se apoya en un aumento del cociente entre la potencia de baja y de alta frecuencia (LF/HF). El cociente LF/HF es una medida discutida del equilibrio entre el sistema simpático y el parasimpático. En su propia discusión, los autores añaden que este cociente refleja sobre todo cómo se redistribuye la potencia espectral restante, más pequeña, y no es una medida directa del tono simpático [S1]. Por qué se discute este cociente se explica en el sistema nervioso autónomo.

Parte de la caída puede ser mecánica. La falta de oxígeno acelera la respiración, y los autores relacionan parte de la caída de la potencia de alta frecuencia con esa respiración más rápida [S1]. Así que el cambio refleja cómo respiras, además de cómo se regula el corazón.

Estar en forma no evitó la caída: la HRV bajó tanto en personas entrenadas como en otros adultos sanos [S1]. Los estudios combinados tienen límites claros. La altitud más alta entre ellos fue de 4000 m, los registros fueron ECG clínicos cortos y no wearables, la mayoría de los participantes eran hombres jóvenes y los autores señalan que hay pocos datos de mujeres, personas mayores y personas menos en forma [S1].

¿Es mayor la caída cuanto más alto?

Solo en algunas medidas. El metaanálisis dividió los estudios en unos 3500 m [S1]. En el grupo de mayor altitud, el SDNN, una medida de la variabilidad global, bajó más [S1]. El RMSSD y la potencia de alta frecuencia, las medidas más ligadas a los cambios de mediación vagal relacionados con la respiración, no difirieron de forma significativa entre los estudios a menor y a mayor altitud [S1]. Los autores interpretan esta parte de la respuesta como de inicio temprano y estabilización temprana [S1]. Como se comparan estudios distintos y no las mismas personas a distintas altitudes, esto no muestra que el RMSSD deje de bajar más arriba; solo muestra que no hubo diferencia significativa entre los dos grupos de estudios. El RMSSD se explica en RMSSD.

¿Puede la HRV predecir el mal de altura?

El mal agudo de montaña (MAM) es la forma habitual del mal de altura. Si la HRV puede predecirlo es una cuestión discutida: los propios revisores señalan que los resultados de los estudios individuales han sido inconsistentes [S2]. Abajo se exponen ambas posturas; la evidencia no permite un veredicto en ningún sentido.

Un metaanálisis que encontró asociaciones modestas. El único metaanálisis sobre la cuestión incluyó 7 estudios con 329 participantes, a altitudes de entre 2400 y 5085 m, en montañas reales y en cámaras de altitud [S2]. Las personas que después desarrollaron MAM tenían un pNN50 más alto —la proporción de intervalos sucesivos entre latidos que difieren en más de 50 ms— antes del ascenso (diferencia de medias estandarizada 0,40; IC del 95 % 0,11 a 0,69) [S2]. Es un valor de origen vagal más alto, no más bajo. Quienes tuvieron MAM mostraron un SDNN más bajo después del ascenso (diferencia de medias estandarizada −0,41; IC del 95 % −0,69 a −0,13) [S2]. Cada asociación se apoya solo en una parte de la revisión: la primera en dos estudios con 192 participantes, todos hombres, la segunda en tres estudios con 204 participantes. La potencia de baja y de alta frecuencia no mostró diferencias significativas [S2]. Los autores concluyen que hace falta más investigación para establecer guías clínicas definitivas [S2].

Un estudio de campo que encontró una señal a una altitud. En un estudio con 36 escaladores sanos de tierras bajas (34 hombres y 2 mujeres), medidos cada mañana en expediciones de alta montaña mientras subían desde 2400 m, el RMSSD y la potencia de alta frecuencia, a partir de un registro corto con banda pectoral tomado en posición tumbada, fueron un 17–51 % más bajos a 2400 m en los escaladores que después desarrollaron mal agudo de montaña a 3000–4300 m que en los demás [S3]. Los escaladores se agruparon a posteriori en tres grupos de 12 escaladores: quienes desarrollaron mal agudo de montaña a 3000–4300 m, quienes solo lo desarrollaron a 5000 m o más y quienes nunca lo desarrollaron [S3]. En este estudio, un RMSSD de 30 ms o menos y, por separado, una saturación de oxígeno del 91 % o menos medida justo después del ejercicio, ambos a 2400 m, detectaron cada uno al 92 % de los escaladores que desarrollaron mal agudo de montaña a 3000–4300 m [S3]. No se probó ninguna regla combinada. Los mismos puntos de corte también señalaron a muchos escaladores que se mantuvieron bien, con una especificidad del 58 % para el punto de corte del RMSSD y del 40 % para el de saturación de oxígeno [S3]. La señal temprana tampoco detectó la enfermedad posterior: el RMSSD medio a la primera altitud de medición fue de 21 ms en los escaladores que tuvieron mal agudo de montaña a 3000–4300 m, 43 ms en quienes nunca lo tuvieron y 48 ms en quienes solo lo tuvieron a 5000 m o más [S3]. Los puntos de corte se fijaron en la misma muestra pequeña y nunca se probaron en personas nuevas, los ascensos fueron más rápidos de lo que suele recomendarse y los autores califican de más bien débiles las correlaciones entre la HRV y el MAM [S3]. Es un solo estudio y, además, uno de los estudios del metaanálisis anterior [S2], así que no son dos confirmaciones independientes.

Un estudio que no encontró ninguna predicción. En un estudio con 16 militares británicos sanos cuyos latidos se registraron con un parche en el pecho durante ocho noches seguidas, empezando a 800 m y durmiendo hasta a 3600 m, el MAM apareció en 7 de los 16 participantes (43,8 %) y fue muy leve en el 85,7 % de los casos [S4]. Los autores escriben: «La HRV no logró predecir el MAM». [S4] Con pocos casos y la mayoría muy leves, este único estudio tenía poco margen para detectar una predicción, y los autores no pueden estar seguros de que el hallazgo se mantenga a mayor altitud o con una enfermedad más grave [S4]. La empresa que fabricaba el parche suministró y pagó los parches, y dos de los autores trabajaban para ella.

Dónde queda la cuestión. Los estudios apuntan en direcciones distintas, y ninguno probó si una lectura puede avisar a una persona concreta. Ninguno de estos estudios muestra que la HRV, de un reloj o de cualquier otro dispositivo, pueda avisar a una persona concreta del mal de altura.

¿Vuelve la HRV a la normalidad cuando te aclimatas?

Es una creencia común que uno se aclimata a la altitud en un par de días. Ninguno de los estudios de esta página prueba la aclimatación en su conjunto, con la respiración, el nivel de oxígeno y los síntomas, así que, para esa creencia, la respuesta aquí es: no demostrado. Lo que sí probó un estudio pequeño es algo más concreto: si el patrón del ritmo cardíaco en reposo vuelve a su forma del nivel del mar durante una estancia larga a muy gran altitud.

En un estudio con siete personas de 27 a 35 años, medidas a nivel del mar y durante una estancia de 35 días a 5050 m, y seis sherpas de 22 a 30 años, medidos solo en altura, la proporción de potencia de alta frecuencia, ligada a la respiración, medida en posición tumbada bajó del 25 % al 10,9 % de la potencia espectral total [S5]. Sentados no se vio ningún cambio en altitud; a nivel del mar, el simple hecho de sentarse ya había reducido esa proporción [S5]. Los autores concluyen que diez días por encima de 2850 m seguidos de un mes a 5050 m no cambiaron este patrón [S5]. Los sherpas, que viven en altura, mostraron resultados comparables [S5].

Así que, en este único estudio a muy gran altitud, la parte del ritmo cardíaco ligada a la respiración no había vuelto a su patrón del nivel del mar tras la estancia larga. Es un solo estudio pequeño de 1996 a una altitud, con solo medidas espectrales. No informa del RMSSD, no dice nada sobre altitudes moderadas ni sobre síntomas, y no se pudo revisar su texto completo en busca de conflictos de interés.

Una muestra clínica. En un estudio en cámara con 10 hombres con enfermedad coronaria que durmieron a una altitud simulada de 1900 m o a 250 m antes de ser llevados a 3000 m simulados a la mañana siguiente, la noche a la altitud intermedia fue seguida de una aclimatación respiratoria medible en el siguiente ascenso, mientras que la HRV y la sensibilidad barorrefleja no mostraron diferencias [S11]. Es decir, la respiración puede empezar a adaptarse mientras las medidas del ritmo cardíaco no cambian. Es un único estudio pequeño en hombres con enfermedad cardíaca; no se aplica a personas sanas y no es un consejo sobre planes de ascenso.

¿Y las personas que viven o trabajan en altitud?

Todo lo anterior se refiere a personas de tierras bajas que suben. Quienes viven en altitud son un caso distinto. En un estudio transversal con 405 residentes nativos sanos de Sikkim, en el Himalaya, que vivían por debajo de 1500 m, entre 1500 y 2500 m o por encima de 2500 m, quienes vivían más alto tenían SDNN y RMSSD más altos [S7]. Los autores lo interpretan como una posible adaptación a la falta de oxígeno prolongada [S7]. En Bogotá, un estudio comparó adultos criados a 2500 m o más con adultos criados por debajo de 1500 m, todos residentes en Bogotá, a 2600 m, desde hacía más de seis meses: los adultos criados a baja altitud mostraron una HRV más baja que los criados a gran altitud [S8]. Los autores lo relacionan con la altitud en los primeros años de vida, más que con un efecto causal directo de la falta de oxígeno en la infancia [S8].

Ambos son estudios transversales únicos. Comparan personas distintas en un solo momento, no pueden separar genes, crianza y entorno, y no muestran cómo cambia la HRV de un visitante a lo largo de meses. Además, el panorama no es uniforme: en el pequeño estudio de 1996, los sherpas mostraron resultados comparables a los de las personas de tierras bajas [S5]. Nada de esto se aplica a un viaje a la montaña.

Un grupo laboral. En un estudio con 19 mineros varones de 35 a 55 años con más de 10 años alternando semanas a nivel del mar y a unos 3800 m, registrados durante cuatro horas cada noche, el RMSSD durante esas horas bajó en altitud mientras que el SDNN subió [S9], así que distintas medidas de HRV pueden moverse en direcciones opuestas. Estos trabajadores llevan años alternando semanas en altitud y a nivel del mar, lo que no equivale a un primer viaje; además, es un único estudio en hombres.

¿Puede un wearable medir la HRV en altitud?

Puede registrar la HRV, pero los detalles rápidos, ligados a la respiración, son menos fiables que con un ECG. Un estudio metodológico comparó un sensor de pulso en el dedo, que lee el pulso por vía óptica (fotopletismografía, PPG), con un ECG durante el sueño en 21 voluntarios que dormían a 4554 m y cinco guías de montaña que dormían a nivel del mar, a 6000 m y a 6800 m [S6]; en el campamento más alto se registraron cuatro de los cinco guías [S6]. El sensor de pulso dio una HRV utilizable incluso allí [S6].

El intervalo medio entre latidos del sensor de pulso estuvo a pocos milisegundos del ECG (815 frente a 813 ms) [S6]. Los componentes más rápidos, ligados a la respiración, no: incluso el método de medición del pulso más cercano dio una potencia de alta frecuencia hasta un 32 % más alta que el ECG, y el menos preciso la situó en más del doble del valor del ECG [S6]. Hubo que descartar más datos de pulso como artefacto: entre el 0,1 % y el 5,5 % de la señal del sensor de dedo, frente a como máximo el 0,2 % del ECG [S6]. En los guías, el sensor de pulso mostró un aumento significativo del cociente LF/HF que el ECG no mostró [S6]. Por tanto, un sensor de pulso puede exagerar u ocultar justo el tipo de cambio que describe esta página. Los autores explican la diferencia por cambios en la velocidad a la que viaja la onda de pulso [S6].

Los límites son importantes. El sensor era una pinza de dedo conectada a un chaleco de ECG de investigación, no un reloj ni un anillo, y los autores señalan que los sensores en otros lugares, como la muñeca, pueden dar resultados distintos [S6]. Los investigadores eligieron a ojo tramos estables de sueño y limpiaron los artefactos a mano [S6], algo que los dispositivos de consumo no hacen, y los resultados de los campamentos más altos se basan en muy pocas personas. Este único estudio se usa aquí solo para ver cuánto coinciden los sensores, no para la dirección del efecto de la altitud. Cómo se mide la HRV en los wearables se explica en variabilidad de la frecuencia cardíaca.

¿Qué puedes esperar de tus propios números en altitud?

En los primeros días en altitud, una HRV más baja es habitual: en registros cortos de ECG combinados, la HRV fue más baja que a nivel del mar [S1]. El camino no siempre es recto. En el estudio de campo con escaladores, el RMSSD de quienes se mantuvieron bien subió primero en los primeros días del ascenso; por encima de unos 3500 m todas las medidas de HRV bajaron mientras la frecuencia cardíaca subía [S3]. Cómo se mide el pulso en reposo y qué lo hace cambiar se explica en frecuencia cardíaca en reposo.

Una caída es habitual, pero no siempre se ve. En el estudio con militares, la HRV se analizó durante una hora cada noche, entre las 2 y las 3 de la madrugada. Ninguna de las medidas en el dominio del tiempo, como el RMSSD, cambió de forma significativa durante el sueño [S4], pero la altitud era moderada y solo ocho de ellos durmieron a la altitud más alta, unos 3660 m, durante dos noches; los otros ocho durmieron a unos 2540 m. En el mismo estudio, lo duro que se había sentido el día anterior se relacionó con la HRV de la noche siguiente [S4], así que el esfuerzo del día también mueve los números de la noche (ejercicio y HRV).

La recuperación tras un ejercicio intenso es una cuestión distinta de la HRV en reposo. En un ensayo con 12 personas con entrenamiento recreativo que hicieron dos formatos de sprints repetidos, con aire normal y con falta de oxígeno simulada, el formato de los sprints, y no la falta de oxígeno, cambió la HRV en los primeros minutos de recuperación [S10]. Eso se refiere a la recuperación tras sprints, no a la HRV en reposo en los primeros días en altitud, que describe el metaanálisis anterior [S1].

Comparar estas noches con tu línea base habitual de casa dice poco. Una diferencia es esperable y no te dice si te estás adaptando bien o si estás enfermando. Es más útil la tendencia a lo largo de varios días a la misma altitud, leída junto con cómo te sientes. Una sola lectura baja de HRV no significa por sí misma que estés estresado o enfermo. Dormir poco, el alcohol, el esfuerzo intenso y las infecciones también mueven estos números (por qué cambia la HRV de un día a otro; sueño y HRV; enfermedad y HRV; cómo interpretar la HRV).

¿Qué muestra la evidencia?

Por clase de evidencia.

• Depende del contexto. En adultos sanos en sus primeros días en altitud, la HRV es más baja que a nivel del mar, tanto en personas entrenadas como no entrenadas [S1]. Más arriba, el SDNN baja más, mientras que el RMSSD y la potencia de alta frecuencia no difieren de forma significativa entre los estudios a menor y a mayor altitud [S1]. Parte de la caída de la alta frecuencia puede reflejar una respiración más rápida [S1].
• Emergente. Un sensor de pulso en el dedo registra la HRV a muy gran altitud, pero se aparta del ECG en los componentes rápidos [S6]. En un estudio pequeño a muy gran altitud, la parte del ritmo cardíaco ligada a la respiración siguió baja tras una estancia larga [S5]. La HRV nocturna en el dominio del tiempo no cambió de forma significativa a altitud moderada en un estudio [S4]. Las personas que viven en altitud difieren de los visitantes: los residentes que vivían más alto tenían una HRV más alta [S7], y los adultos criados a baja altitud tenían una HRV más baja en una ciudad a gran altitud que los criados allí [S8]. En un grupo laboral, el RMSSD nocturno bajó en altitud mientras que el SDNN subió [S9]. En una muestra clínica, una noche a altitud moderada cambió la respiración pero no la HRV en el siguiente ascenso [S11]. Tras sprints, el formato más que la falta de oxígeno cambió la HRV de la recuperación temprana [S10].
• Debatida. Si la HRV predice el mal agudo de montaña: asociaciones modestas en un metaanálisis [S2] y una señal a una altitud en un estudio de campo [S3], frente a ninguna predicción en otro estudio [S4]. La lectura del cambio como predominio simpático, que se apoya en parte en LF/HF [S1].
• Desconocida o no demostrada. Que la HRV de un reloj pueda avisar a una persona concreta del mal de altura; que uno se aclimate en un par de días; cómo funcionan los sensores de muñeca en altitud.

Seguridad

Esta es la parte más importante de la página. La HRV y los relojes no sustituyen a vigilar los síntomas del mal de altura.

• Deciden los síntomas, no el reloj. El dolor de cabeza, las náuseas, la falta de aire en reposo, la confusión, una somnolencia inusual o la inestabilidad en altitud son motivos para dejar de subir, bajar y buscar ayuda médica.
• La confusión, la falta de aire intensa, el dolor en el pecho o el desmayo requieren ayuda urgente.
• Una lectura de aspecto normal no descarta el mal de altura. En los estudios de arriba, la HRV no identificó de forma fiable quién enfermó: uno no detectó a quienes enfermaron más arriba [S3] y otro no encontró ninguna predicción [S4].
• No retrases el descenso esperando una lectura mejor.
• Esta página no da consejos sobre planes de ascenso, calendarios de aclimatación ni medicamentos.

Lo que no te dice

• La HRV no es una prueba del mal de altura. Los estudios no coinciden y ninguno muestra que una lectura pueda avisar a una persona concreta [S2] [S3] [S4].
• Una caída en altitud es esperable, no un daño. Es la respuesta habitual en los primeros días [S1].
• Tu línea base de casa no es la referencia adecuada en los primeros días. La diferencia es esperable y no muestra lo bien que te estás adaptando.
• Los residentes no son visitantes. Los hallazgos en personas que viven en altitud [S7] [S8] no muestran lo que ocurre en un viaje.
• La mayor parte de la evidencia procede de hombres jóvenes y en forma. Los datos de mujeres, personas mayores y personas menos en forma son limitados [S1].
• El cociente LF/HF es discutido. Incluso los autores que informan de su aumento añaden que no es una medida directa del tono simpático [S1].
• Sin conclusiones médicas. Ninguno de estos estudios diagnostica una enfermedad ni da un plan de ascenso.

En ONDA

ONDA se centra en la práctica más que en el seguimiento: ofrece prácticas de respiración guiada con indicaciones habladas y visuales, y ONDA muestra tu pulso en directo durante una práctica, desde la cámara del iPhone o un Apple Watch. Con un Apple Watch, o con un dispositivo que sincronice los datos cardíacos con Apple Health, compara tu HRV, tu frecuencia cardíaca en reposo y tu frecuencia respiratoria con tu propia línea base de 14 días. Apple Health registra la HRV como SDNN, así que la tendencia de HRV de ONDA es una tendencia de SDNN. En los primeros días después de viajar a altitud, esa línea base todavía refleja tus noches en casa, así que una señal en ese momento indica que tus noches difieren de las de casa, algo esperable en altitud, no que estés desarrollando mal de altura. Como la línea base de 14 días es móvil, va incorporando poco a poco las noches en altitud, así que la referencia con la que compara cambia durante la estancia. ONDA no evalúa el mal de altura ni avisa de él, no diagnostica ninguna enfermedad y no sustituye a un médico; los estudios de esta página no probaron ONDA. Consulta qué mide ONDA.