HRV y frecuencia cardíaca durante el sueño: por qué la noche es la mejor ventana

¿Qué les pasa a la frecuencia cardíaca y a la HRV por la noche?

Cuando te duermes, el corazón se ralentiza y los pequeños cambios latido a latido de su ritmo —la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV o VFC)— cambian de carácter. En el sueño no REM, el equilibrio del sistema nervioso autónomo se desplaza hacia la influencia parasimpática, sobre todo por más actividad parasimpática y no tanto por menos actividad simpática [S1]. En un estudio de laboratorio con 14 personas jóvenes sanas durante tres noches, este cambio se produjo de forma brusca al conciliar el sueño [S1].

Se superponen dos procesos. Uno es el propio sueño y la secuencia de sus fases. El otro es el reloj interno: la frecuencia cardíaca y la HRV de alta frecuencia siguen un ritmo circadiano en la vigilia y en todas las fases del sueño no REM [S3]. En ese mismo conjunto de trabajos, la frecuencia cardíaca también mostró un efecto del tiempo a lo largo de la noche, más allá de la proporción de fases [S1]. Lo que esta página añade al panorama general de por qué la HRV cambia de un día a otro es la propia noche: qué cambia dentro de ella y por qué es la ventana habitual para el seguimiento.

¿Cómo funciona en las distintas fases del sueño?

Sueño no REM (fases ligeras y profundas; la más profunda se llama sueño de ondas lentas). El inicio del sueño y el paso a fases más profundas se asocian con un desplazamiento hacia una mayor modulación parasimpática del corazón [S3]. Aquí la frecuencia cardíaca es la más baja y la respiración la más regular, por eso el sueño profundo es el tramo más tranquilo de la noche en la mayoría de los registros. Dentro de cada fase, los componentes de alta y baja frecuencia de la HRV se mantuvieron aproximadamente constantes durante la noche, así que buena parte del cambio nocturno sigue la proporción cambiante de fases [S1].

Sueño REM. El equilibrio autonómico en el sueño REM fue, en general, similar al de la vigilia [S1], con un retorno hacia la modulación simpática en comparación con el sueño profundo [S3]. La respiración y la frecuencia cardíaca se vuelven más irregulares.

Despertares y transiciones entre fases. La frecuencia cardíaca sube bruscamente en cada transición de un sueño más profundo a uno más ligero y en los despertares [S2]. Los despertares breves son normales y a menudo no se recuerdan.

Lo que depende de la métrica. Que la HRV durante el sueño sea «más alta» o «más baja» depende de qué cifra se calcule. En un pequeño estudio de laboratorio, el SDNN —que recoge tanto las oscilaciones más lentas como las de latido a latido— fue mínimo en el sueño de ondas lentas y alto en el sueño REM y durante los despertares [S2]. Las medidas que siguen los cambios más rápidos, ligados a la respiración, se comportan de otra manera. Así, una fase puede parecer «alta» en una métrica y «baja» en otra; es una propiedad de las métricas, no una contradicción.

Lo que está en debate. Un estudio encontró que son las fases del sueño, y no el reloj interno, las que dan forma principalmente al perfil nocturno [S2]; otro encontró un ritmo circadiano claro dentro de las fases del sueño [S3]. Ambos fueron pequeños estudios de laboratorio con diseños distintos. La conclusión práctica se mantiene en cualquier caso: una noche más corta, más tardía o entrecortada cambia la lectura en parte a través del propio sueño.

¿Cómo se mide la HRV nocturna?

En investigación, la HRV nocturna suele obtenerse del canal de ECG de una polisomnografía (PSG), el registro completo del sueño en laboratorio [S4]. Los wearables, en cambio, la estiman a partir de la señal de pulso de un anillo, un reloj o una banda, y cada fabricante decide cómo convertir una noche en una sola cifra:

• Oura mide la HRV solo durante el sueño; el valor que muestra es la media de las muestras de cinco minutos tomadas mientras duermes [S13].
• Garmin HRV Status muestra una HRV media calculada con datos de todo el periodo de sueño [S14].
• Apple Watch. Apple Health registra la HRV como SDNN [S15]. La documentación de Apple para ese tipo de dato no describe una ventana de promediado nocturno, así que esta página no indica ninguna.

Otros dispositivos ponderan de forma distinta partes de la noche, por ejemplo el sueño profundo o la última parte de la noche. Ventanas distintas, métricas distintas (SDNN o RMSSD) y pasos distintos de procesado del pulso hacen que dos dispositivos llevados la misma noche puedan no coincidir, y ninguna de las dos cifras se traslada a un valor de laboratorio. Cómo leer un valor aislado se explica en interpretar la HRV.

¿Por qué la noche es la mejor ventana?

Durante el sueño faltan la mayoría de las perturbaciones cotidianas del ritmo cardíaco: no te mueves, no comes, no bebes café, no hablas ni cambias de postura. Muchos factores experimentales, demográficos y ambientales influyen en cómo se mide la HRV y en lo fiable que es [S5], y la noche mantiene más de ellos estables de un registro a otro. Por eso un valor nocturno es una base útil para una tendencia personal, la referencia que se describe en línea base de la HRV.

Esto también explica por qué una lectura matutina al despertar o una medición puntual durante el día dan otra cifra. Se registran en otro estado, a menudo durante unos pocos minutos, y en ellas influyen la respiración, la postura y la actividad reciente. Ninguna está mal; son mediciones distintas y solo deben compararse con lecturas tomadas de la misma manera. Lo mismo vale para la frecuencia cardíaca en reposo y la frecuencia respiratoria registradas por la noche.

La noche es más estable, no limpia. Las fases del sueño, los despertares y el horario del sueño siguen moviendo el valor (véase arriba), por eso una sola noche dice poco por sí misma.

¿Qué influye en los valores nocturnos?

El sueño corto o entrecortado, el alcohol, un día de entrenamiento duro, una infección, el estrés, una cena tardía y el ciclo menstrual pueden desplazar la frecuencia cardíaca y la HRV de una noche. Sus mecanismos y la evidencia se exponen en por qué la HRV cambia de un día a otro y no se repiten aquí.

¿Qué hacen los trastornos del sueño con el ritmo cardíaco nocturno?

Apnea del sueño. En la apnea obstructiva del sueño, la vía aérea se estrecha o se cierra repetidamente durante el sueño. En una amplia serie clínica, la frecuencia cardíaca se fue enlenteciendo al comienzo de cada pausa respiratoria y luego se aceleró bruscamente al reanudarse la respiración; este patrón repetido está mediado por el sistema nervioso autónomo [S9]. En un pequeño estudio con pacientes con apnea obstructiva del sueño, la actividad nerviosa simpática y la presión arterial no bajaron en ninguna fase del sueño, a diferencia de lo que ocurre en el sueño sano [S10]. Estas oscilaciones añaden variabilidad al ritmo cardíaco nocturno en lugar de indicar descanso. Los patrones de HRV se han usado para seleccionar a personas que derivar a un laboratorio del sueño [S4], pero un valor de un wearable no puede diagnosticar la apnea. El diagnóstico se hace con polisomnografía o con una prueba domiciliaria de apnea del sueño técnicamente adecuada [S12]. La respiración nasal frente a la bucal durante el sueño se trata en respiración nasal.

Insomnio. Se suele dar por hecho que las personas con insomnio tienen una HRV más baja, pero una revisión crítica no pudo confirmar que la HRV esté alterada de forma fiable en el insomnio, porque los estudios eran muy distintos entre sí y la mayoría tenía un alto riesgo de sesgo [S11].

Cuándo ver a un médico. Unos ronquidos fuertes con pausas respiratorias que nota otra persona, despertarse jadeando o con sensación de ahogo, una somnolencia diurna intensa o dificultades persistentes para conciliar o mantener el sueño son motivos para consultar a un médico o a un especialista del sueño. El dolor en el pecho, los desmayos, la falta de aire intensa o las palpitaciones con mareo requieren atención urgente. Cómo llevar los datos de tu wearable a esa consulta se explica en el informe de ONDA para tu especialista del sueño y en la serie más amplia sobre los médicos y tus datos.

¿Qué muestra la evidencia?

Establecido. El sueño no REM desplaza el corazón hacia la influencia parasimpática y el sueño REM se parece más a la vigilia [S1] [S3] [S4]. La apnea del sueño produce un patrón cíclico de frecuencia cardíaca lenta y luego rápida [S9]. Las condiciones de registro influyen en la HRV, por eso se recomiendan condiciones comparables (consenso de expertos) [S5]. Los dispositivos de consumo tienen límites conocidos para clasificar la vigilia durante el periodo de sueño [S7].

Depende del contexto. La frecuencia cardíaca y la HRV de alta frecuencia siguen un ritmo circadiano dentro de las fases del sueño [S3]. En adultos jóvenes sanos en un laboratorio, los rastreadores de sueño detectaron bien el sueño, pero sus evaluaciones de las fases fueron inconsistentes con la PSG [S6]; la muestra fue de 34 adultos jóvenes sanos durante tres noches consecutivas [S6].

Emergente. Un análisis realizado por el fabricante informó de una mejor concordancia en las fases del sueño al añadir señales autonómicas y circadianas al movimiento [S8]. La actividad simpática sostenida durante el sueño en la apnea obstructiva del sueño procede de un estudio pequeño [S10].

En debate. Cuánto del perfil nocturno corresponde a las fases del sueño y cuánto al reloj interno [S2] [S3]. Si la HRV es más baja en el insomnio [S11].

Desconocido. Hasta qué punto un modelo concreto de wearable actual reproduce la HRV nocturna de laboratorio en una persona determinada, y cómo se relaciona la HRV nocturna con la calidad del sueño tal como la vive cada persona.

Lo que no te dice

«Mi reloj determina con precisión mis fases del sueño a partir de la HRV». No como regla general. En una comparación de laboratorio con la polisomnografía, las evaluaciones de las fases del sueño de los dispositivos fueron inconsistentes, y el rendimiento fue peor en las noches alteradas [S6]. Una revisión de expertos señala la clasificación errónea de la vigilia durante el periodo de sueño y un rendimiento poco claro en algunos grupos de personas [S7]. Los resultados más favorables sobre las fases proceden de estudios realizados por los propios fabricantes [S8]. Los gráficos de fases son estimaciones, no un estudio del sueño.

«Una HRV nocturna alta significa que he dormido bien». No por sí sola. En un pequeño estudio de laboratorio, el SDNN fue alto en el sueño REM y durante los despertares y mínimo en el sueño profundo [S2], y las oscilaciones repetidas de la frecuencia cardíaca en la apnea del sueño añaden variabilidad en lugar de indicar descanso [S9]. Con algunas métricas, una cifra más alta puede venir de una noche más entrecortada.

• Ninguna noche es un veredicto. Las fases, los despertares y el horario mueven el valor de una noche a otra.
• Los dispositivos no son intercambiables. Las ventanas, las métricas y el procesado difieren [S13] [S14] [S15], y los métodos usados en la investigación también varían [S4] [S5].
• Un wearable no es un estudio del sueño. No puede diagnosticar la apnea del sueño ni el insomnio [S12].

En ONDA

ONDA construye tu línea base personal a partir de los valores nocturnos guardados en Apple Health, desde un Apple Watch u otro dispositivo que sincronice allí los datos cardíacos [S16]. La ventana es de 14 días, y ONDA compara cada noche con tu propio corredor —el promedio de tus noches recientes más o menos una desviación estándar— y marca una noche solo cuando queda al menos 1,5 desviaciones estándar fuera y ha cambiado en una cantidad mínima. Apple Health registra la HRV como SDNN, así que la línea base de HRV de ONDA es una línea base de SDNN. ONDA no determina las fases del sueño a partir de la HRV y no diagnostica la apnea del sueño, el insomnio ni ninguna otra afección.