El barorreflejo: cómo el cuerpo mantiene estable la presión arterial

¿Qué es el barorreflejo?

El barorreflejo es el circuito rápido con el que el cuerpo controla la presión arterial. Unos receptores de estiramiento llamados barorreceptores se encuentran en las paredes de los senos carotídeos, en el cuello, y del cayado aórtico, justo por encima del corazón. Informan al cerebro de cada cambio de la presión arterial [S1]. En las personas es la principal vía nerviosa que corrige los cambios bruscos de la presión arterial [S2], y actúa de un latido al siguiente [S3].

Este reflejo es una de las principales formas en que el sistema nervioso autónomo mantiene estable la circulación mientras te pones de pie, respiras, te mueves o reaccionas al estrés.

¿Cómo funciona el circuito?

El circuito tiene tres partes: los sensores, un centro de control en el tronco encefálico y dos salidas.

• La presión sube. Las arterias se estiran, los barorreceptores se activan más y el tronco encefálico aumenta la salida vagal y reduce la simpática. El corazón se ralentiza y late con menos fuerza, y los vasos sanguíneos se relajan [S1].
• La presión baja. Los receptores se activan menos, la salida vagal disminuye y la simpática aumenta. El corazón se acelera y los vasos se contraen.

Como los receptores informan en cada latido, los ajustes son continuos. Esos mismos sensores dan también al cerebro una imagen latido a latido del corazón, que se trata en la página sobre la interacción corazón-cerebro.

¿Qué es la sensibilidad del barorreflejo?

La sensibilidad del barorreflejo (BRS) describe con qué fuerza responde el corazón: suele expresarse como cuánto cambia el intervalo entre latidos ante un cambio dado de la presión sistólica [S1]. Un valor más alto significa que la frecuencia cardíaca reacciona más a un cambio de presión.

Cómo se mide. Los métodos clásicos suben o bajan la presión a propósito, con un fármaco, con una maniobra de esfuerzo (Valsalva) o con una cámara de presión alrededor del cuello. Los métodos más recientes la estiman a partir de las fluctuaciones naturales de la presión y la frecuencia cardíaca [S1]. Las estimaciones espontáneas se correlacionan con el método de referencia basado en fármacos, pero pueden no coincidir con él, porque no todas las fluctuaciones de la frecuencia cardíaca las produce el barorreflejo [S3]. Todos estos métodos necesitan una señal de presión arterial; un sensor de frecuencia cardíaca por sí solo no puede medir la BRS.

Qué influye en ella. La edad y la presión arterial son los factores más fuertemente asociados que se conocen [S1]. Con la edad, la rama del reflejo que actúa sobre la frecuencia cardíaca pierde sensibilidad, mientras que su control de los vasos sanguíneos se conserva en gran medida [S2]. En pacientes con enfermedades del corazón, una BRS reducida aporta información pronóstica [S3].

Una nota sobre la HRV. La parte de baja frecuencia del espectro de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV o VFC) parece reflejar la actividad del barorreflejo más que el tono simpático [S9]. Esta es una de las razones por las que la HRV y el barorreflejo están tan relacionados.

El barorreflejo y la respiración

La respiración empuja constantemente la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Cuando respiras despacio, cerca de tu frecuencia de resonancia —en la mayoría de los adultos, unas 5,5–6 respiraciones por minuto (alrededor de 0,1 Hz)—, el ciclo respiratorio se ajusta al retardo del circuito del barorreflejo, y la frecuencia cardíaca y la presión arterial oscilan con mucha más amplitud [S6]. Esta es la resonancia en la que se basan el biofeedback de HRV y el patrón regular del ritmo cardíaco que se describe como coherencia fisiológica. El mecanismo se explica en la página sobre la respiración y la HRV.

Qué parte del ritmo cardíaco ligado a la respiración produce el barorreflejo sigue en debate: los investigadores discrepan sobre si el principal impulsor es el barorreflejo o un ritmo respiratorio central del tronco encefálico [S5]. Una postura influyente sostiene que el estrecho acoplamiento entre la presión arterial y los intervalos entre latidos a las frecuencias respiratorias refleja sobre todo la acción de la respiración sobre ambos, y no el propio barorreflejo [S4]. La página sobre la arritmia sinusal respiratoria trata este debate.

¿Se puede entrenar?

Durante la práctica. La respiración lenta aumenta la sensibilidad medida del barorreflejo mientras la practicas. En un estudio de laboratorio, una sesión de respiración lenta aumentó la BRS tanto en personas con insuficiencia cardíaca crónica como en controles sanos [S8]. Es un efecto a corto plazo.

Después de un curso. En un estudio aleatorizado con adultos sanos, un curso de biofeedback de HRV aumentó la ganancia del barorreflejo durante las sesiones y también la ganancia en reposo a lo largo de las sesiones, en comparación con un grupo de control sin instrucciones [S7]. Es un único ensayo: no se ha establecido si el cambio perdura ni si mejora los resultados de salud. La evidencia más amplia sobre este entrenamiento está en las páginas sobre el biofeedback de HRV y la respiración lenta.

¿Una sesión de respiración «reinicia» el barorreflejo?

Algunos materiales divulgativos afirman que unos minutos de respiración lenta «reinician» el barorreflejo o bajan la presión arterial de forma permanente. La evidencia muestra algo más limitado: la BRS aumenta durante la respiración lenta [S8], y en un ensayo la ganancia del barorreflejo en reposo aumentó a lo largo de un curso de sesiones de biofeedback en adultos sanos [S7]. Ninguno de los dos muestra un reinicio permanente, y ninguno evaluó resultados de salud a largo plazo.

¿La HRV de baja frecuencia mide el «tono simpático»?

La potencia de baja frecuencia de la frecuencia cardíaca suele describirse como una señal simpática. Una revisión de la evidencia concluyó que no es una medida del tono simpático cardíaco y que más probablemente refleja la modulación barorrefleja [S9]. Interpretarla como «estrés» o como «actividad de lucha o huida» va más allá de lo que mide.

El barorreflejo en medicina

Cuando el reflejo no consigue mantener la presión al ponerse de pie, la presión arterial puede caer. La hipotensión ortostática es una bajada persistente de la presión arterial al ponerse de pie; se vuelve más frecuente con la edad, puede causar mareos, desmayos y lesiones, y se asocia con enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos [S10]. Sus causas van desde los medicamentos y la deshidratación hasta las enfermedades de los nervios autónomos.

Si sueles notar mareo, aturdimiento o sensación de desmayo al levantarte, o si te has desmayado, consulta a un médico. Busca atención urgente si el desmayo se acompaña de dolor en el pecho, palpitaciones, falta de aire o una lesión.

Lo que no te dice

• Un sensor de frecuencia cardíaca por sí solo no mide la sensibilidad del barorreflejo. La BRS requiere también la presión arterial.
• Una BRS más alta durante la respiración lenta es un efecto a corto plazo, no una prueba de un cambio duradero.
• Una HRV baja no es un diagnóstico de fallo del barorreflejo. Una sola lectura baja de HRV no significa por sí misma que estés estresado o enfermo.

En ONDA

ONDA no mide la presión arterial ni la sensibilidad del barorreflejo. ONDA muestra tu pulso en directo durante una práctica, desde la cámara del iPhone o un Apple Watch. Sus prácticas de respiración lenta usan la misma resonancia que activa el barorreflejo, pero la app no muestra ningún valor del barorreflejo y no diagnostica problemas de presión arterial.